После того как могилу засыпали, Битти в одиночестве пошел на берег залива Эребус. Ему казалось, что он воочию видит два корабля, застывшие во льдах у острова, а также тени людей Франклина, передвигавшиеся маленькими группами по льду. Вероятно, команды прервали свою работу в те горькие январские дни 1846 года в связи с кончиной Торрингтона, но никто из них даже не догадывался, какие ужасные события предзнаменовывала его смерть. Экспедиция Франклина в этот миг делала первые шаги на пути к своей гибели, а Северо-Западный проход, так долго манивший этих людей, все еще был скрыт от них за скованными льдом водами где-то на западе.
- 12 -
Лик смерти
Пирамиды из банок — Кто вскрывал могилу Хартнелла? — «Настоящий пират» — Тайна Инглефильда — Конец сезона
Арктическое лето 1984 г. подходило к концу. Хотя погода в целом благоприятствовала поискам (за исключением одного случая, когда вдруг пошел снег), в конце августа солнце нагревало землю уже не столь щедро и ночи стали холодными. С каждым днем приближалась зима, полярный день постепенно сдавал ночи свои права, и вечерами приходилось использовать генератор, чтобы включать лампу в кухонном шатре.
Погода становилась настолько непредсказуемой, что, случалось, самолет не успевал долететь из Резолюта до острова и поворачивал обратно. Внезапное изменение направления ветра или быстро сгущавшиеся тучи могли помешать посадке.
Сначала Битти верил, что этим летом им удастся вскрыть все три могилы участников экспедиции Франклина. Но испортившаяся погода и накопившаяся усталость команды заставили его пересмотреть свои планы. Пришла пора возвращаться в лабораторию в Эдмонтоне. Эксгумация и последующее вскрытие Торрингтона заняли три дня, но за это время ученые полностью измучились физически и эмоционально. Битти решил на этом завершить сезон, и остальные члены команды с ним согласились. Для того чтобы покинуть остров, нужен был всего лишь один сеанс радиосвязи с «Поляр шельф». Но исследователи опасались за состояние могилы Хартнелла. И Уолт Коуэлл, еще до окончания работ с могилой Джона Торрингтона, уже начал откапывать мерзлый грунт, покрывавший следующее захоронение.
При более внимательном изучении могил Джона Хартнелла и Уильяма Брэйна обнаружилось, что команда «Эребуса» устроила их очень похоже, если не совеем одинаково. Но к настоящему времени сходство уже было нарушено. Было видно, что могилу Хартнелла вскрывали, по крайней мере один раз за 138 лет, прошедших с момента захоронения. Огромные плиты известняка, когда-то являвшиеся частью конструкции, похожей на ту, что склепом покрывала могилу Брэйна, были просто небрежно навалены сверху, будто кто-то их снял, а затем в спешке положил обратно. Изучив поверхность могилы и заглянув во все углы и полости, образованные большими камнями, ученые обнаружили небольшие фрагменты древесины и несколько тонких полосок синего материала, похожего на тот, которым был обит гроб Торрингтона. Битти терялся в догадках: кем и когда могло быть произведено вскрытие могилы? Нужно было решить один важный вопрос: успеют ли они провести полную эксгумацию тела Хартнелла за оставшееся до зимы время? Если могилу раньше уже вскрывали — и, возможно, неоднократно, — то должны существовать свидетельства, подтверждающие это. Их поиск мог потребовать значительного времени. Битти решил все же попытаться ответить на вопрос, объясняющий происхождение повреждений, и определить саму степень сохранности могилы, а непосредственно вскрытие провести уже на следующий год.
Прежде чем приступить к раскопкам, Битти посетил место, которое не давало ему покоя все это время. В самой узкой части острова недалеко от косы, почти в ⅔ мили к северу от могил, находился большой округлый курган с центральным углублением, заполненным фрагментами сотен проржавевших и раздавленных консервных банок, принадлежавших экспедиции Франклина. Впервые его обнаружили в 1850 г. Исследователи нашли там около 700 банок, уложенных в небольшие пирамидки высотой в 1½ фута (0,5 м). Продуктов в банках уже не было, но их наполняли мелкие камешки. В чем был смысл таких гуриев — неясно. Но, не желая терять ни единого ключа к разгадке тайны экспедиции Франклина, люди тщательно исследовали каждую банку, вытряхивая гравий. Они в буквальном смысле не оставили камня на камне от находок. Кроме того, была раскопана почва под банками в надежде найти спрятанные там документы. Именно такой раскоп и образовал впоследствии впадину на этом холме.
О назначении тех «гуриев» было много дискуссий. Вначале думали, что это является доказательством проблем с консервированными продуктами. Разумеется, к 1850-м годам Стефана Голднера, снабжавшего экспедицию Франклина, поставили в известность о низком качестве его консервов, поставляемых более поздним экспедициям. В том же году неоднократно отмечалось, что часть банок с острова Бичи оказались вспученными, то есть испорченными. Однако один из исследователей, Питер Сазерленд, записал, что консервные банки «тщательно изучили и не нашли ничего, что наводило бы на самую слабую мысль о порче хранившегося в них мяса». Кроме того, один из историков XX века доказал, что количество консервных банок, найденных на этом месте, не превышало объема продовольствия, который экспедиция могла израсходовать, находясь на острове Бичи. Иначе говоря, нет подтверждений тому, что обнаружив большое количество испорченных продуктов, люди Франклина были просто вынуждены выбросить их на острове.