Разумеется, это не являлось единственной причиной гибели моряков. Вероятно, здесь сыграла свою роль смертельная комбинация нескольких факторов. Вот почему до сих пор нет однозначного ответа на вопрос, что стало причиной катастрофы экспедиции Франклина. Вероятно, самым правильным было бы выделить разумные вероятные причины и совместить их с широким спектром обстоятельств, которые удалось выявить при изучении останков и во время археологических раскопок. Именно это и смог сделать Битти.
В некоторых случаях, как, например, с тремя моряками с острова Бичи, концентрация свинца в тканях многократно превышала все допустимые нормы. Результаты вскрытия, проделанного Ами, показали, что и Торрингтон, и Хартнелл, и Брэйн страдали туберкулезом и умерли от пневмонии. Кроме того, радиологические свидетельства, полученные Дереком Нотманом, позволили выявить у Уильяма Брэйна разрушение одиннадцатого грудного позвонка, вызванное болезнью Потта, которая, в свою очередь, была спровоцирована туберкулезом. Однако коварный и малоизученный яд — свинец, — в значительном количестве попавший в их организмы уже в первые месяцы экспедиции, ослабил здоровье этих трех молодых людей и довел их до такого состояния, что они легко стали жертвами сопутствующих заболеваний. Другие члены команды также серьезно пострадали от отравления, что, вероятно, объясняет как минимум несколько смертельных случаев в экспедиции, случившиеся еще до того, как 22 апреля 1848 г. экипаж покинул суда.
Битти, кажется, удалось определить причину высокой смертности среди офицеров. Всего из 21 офицера командного состава экспедиции 9 умерло еще до того, как экипажи покинули свои корабли. Битти предположил, что офицеры, принадлежавшие к высшей касте, постоянно пользовались столовыми приборами, имевшими примесь свинца, ели специально отобранную пищу (значительную часть которой составляли консервированные продукты) и, таким образом, могли получить более высокие дозы свинца, чем матросы. Наконец, вполне возможно, что и сам сэр Джон Франклин умер из-за отравления этим токсичным металлом.
Офицеры, погибшие во время трагического перехода весной и летом 1848 года, скорее всего также страдали классическими симптомами отравления — такими как анорексия, слабость, утомление, а также паранойя, которые усилили воздействие голода и цинги. У других членов команды, возможно, не было таких явных проявлений отравления по причине различий в рационе и индивидуальной реакции на свинец.
В этом есть своя грустная ирония… В те времена экспедиция Франклина по своей оснащенности не имела себе равных. В ее распоряжении были все достижения прогресса, которые на тот момент могли предоставить наука и промышленность. И к гибели экспедиции привело одно из них. Битти уже не сомневался, что нашел научное подтверждение этому предположению.
Когда Джон Франклин отправился в поход в мае 1845 г., Британия верила, что честь открытия Северо-Западного прохода будет принадлежать именно ему. Никто не мог знать, что в консервах, хранящихся в трюмах судов, уже тикала бомба с часовым механизмом, которая не только лишила Франклина его триумфа, но также унесла жизни 129 смельчаков. Когда члены команды потеряли надежду на благополучное завершение экспедиции, врачи «Эребуса» и «Террора» оказались уже бессильны им помочь. О том, что запаянные свинцом консервы могут нанести вред здоровью, в то время даже не догадывались. (Только в 1890 г. правительство Великобритании официально запретило использовать припой на внутренней стороне консервных банок.)
За доверие высоким технологиям людям часто приходилось платить непомерную цену. Это доказывают и относительно недавние катастрофы с космическими челноками «Челенджер» (1986 г.) и «Коламбия» (2003 г.). Действительно, наши космонавты имеют много общего с полярными исследователями прошлого. По большому счету нет разницы между катастрофой Франклина и катастрофами космических челноков. Время, технологии, общественно-политические условия переменились, но дух и мотивация, лежащая в основе этих начинаний, остались неизменными. И те, и другие использовали самые передовые достижения науки и техники своего времени, и те и другие заплатили за это самую страшную цену. Автор статьи, опубликованной еще в 1855 г. в «Блэквуд Эдинбург Мэгэзин», сокрушался по этому поводу: