Одна из групп, бродя по болотистой и однообразной местности дельты, случайно наткнулась на оленеводов и была спасена. Людей из другой лодки — включая самого Де Лонга — ожидала страшная судьба. Они вышли к покинутым строениям: «Мы видели следы русских или других цивилизованных людей. Грубая шахматная доска, деревянные вилки, кусочки карандаша и т. п.». Моряки боролись за жизнь в течение целого месяца: им удалось добыть несколько оленей, но этого оказалось недостаточно. Де Лонг принял болезненное решение убить и съесть талисман судна — собаку по имени Снузер. Вскоре его товарищам пришлось съесть шкуры животных, которыми укрывались для тепла, подошвы своих ботинок, и, наконец, мох с замерзшей почвы.
Последние дни описаны Де Лонгом во всех жутких подробностях: безумные крики голодных людей были «ужасным аккомпанементом к нашему убогому окружению». В своем дневнике он также записал странные сны корабельного врача, Джеймса Амблера: «Ему казалось, что он сопровождает выживших членов последней экспедиции сэра Джона Франклина на пути к Великой Рыбной реке». Скорее всего, их ужасные страдания имели много общего с тем, что довелось пережить людям Франклина, и сны Амблера стали зловещим предзнаменованием: он претерпел такие же муки перед смертью. Когда обнаружили его замерзшее тело, на губах у него виднелись следы крови — он начал грызть свои пальцы.
Поскольку почва промерзла насквозь, первых мертвецов выносили на лед у реки и устанавливали памятные знаки. Вскоре оставшиеся в живых ослабели настолько, что уже не могли дотащить мертвых на лед и просто выносили их за угол своего убежища, чтобы не видеть. Де Лонг все еще проводил богослужения, но его дневниковые записи, ранее представлявшие целые страницы научных наблюдений и детальные отчеты о жизни в паковых льдах, теперь становились все более скудными. С силами уходил и разум. Де Лонг сделал последнюю запись 30 октября 1881 г. Там не было ничего сентиментального или патриотичного: «Бойд и Горц умерли ночью. Мистер Коллинз умирает». В общей сложности из тридцати трех человек экипажа погибло двадцать. Для потомков он написал: «Мир стал богаче с этим даром страданий». Де Лонг мог надеяться только на то, что в будущем о нем скажут: «В решение проблем Арктики был внесен незначительный вклад». По иронии судьбы «Жанетта» или по крайней мере то, что от нее осталось, все же прошла Северо-Западным проходом с запада на восток, дрейфуя без команды. Обломки судна обнаружили на юго-восточном побережье Гренландии в 1884 г. Туда их принесло полярное течение.
Трагическая гибель Де Лонга вызвала широкий общественный резонанс. Военно-морской флот и Конгресс инициировали расследование, и в 1883 г. один из авторов «Медикл Ньюс» на основе отчета Комиссии по результатам исследования опубликовал доказательства, подтверждающие, что причиной трагедии стала не цинга, а что-то другое. В ответ на прямые вопросы Комиссии в отношении «характера провианта», имевшегося у экспедиции, оставшийся в живых участник, Джон Дэйнхоуэр, заявил: «В мае 1881 г. некоторые из людей получили расстройство желудка, которое связали с отравлением консервами. Мы заметили, что банки с томатами почернели изнутри, вероятно, окислились…» Когда военный прокурор спросил его о состоянии здоровья экипажа во время высадки на лед в июне 1881 г., тог же свидетель ответил: «Лейтенант [Чарльз] Чипп не мог ничего делать и находился в прострации. Мы предполагаем, что это от отравления консервами… Несколько других людей… также отравилось консервами и впало в прострацию через несколько дней».
В итоге Комиссия по расследованию пришла к выводу, что болезнь возникла «в результате потребления консервированной пищи». В своем отчете за 1883 г. один из медиков, У. Е. Магрудер, заявил: «Я не сомневаюсь, что так называемое „отравление консервами“ на самом деле является отравлением свинцом в результате использования банок, покрытых сплавом олова и свинца». В «Медикэл Ньюс» писали, ссылаясь на отчет: «Опасность заражения свинцом, содержащимся в припое, зависит от способа изготовления банки… В банках, изготовляемых вручную невнимательными рабочими, квадратный дюйм или более значительная площадь припоя могут оказаться с внутренней стороны. Капли припоя могут также попасть в банку в процессе запаивания, и большинство наших читателей, должно быть, сталкивались с такими случаями. Если они сами этого не видели, то это видели их повара».
Сам Де Лонг погиб трагической смертью, но до наших дней дошли его дневниковые записи, и в них удивительно ясно описан эффект воздействия свинца на команду «Жанетты». Впервые достоверный отчет исследователя указал на ядовитые свойства свинца как на фактор, оказавший влияние на здоровье всех членов экспедиции: