– Значит, говоришь, никакой закономерности? А что, если…
– Конрад, знаешь, сколько таких "а что, если?" я уже перепробовал? Давай, валяй, если у тебя полно лишнего времени.
– Макс, это скорее по части Дмитрия, а не по моей. Ты не показывал эту фиговину специалистам?
– Интересно, каким специалистам?
– Хоть каким. Хотя бы элементарно просветить…
– Пробовал – не берет.
– Что, так совсем и не берет?
– Все пропускает через себя. Если по научному – ведет себя как абсолютное прозрачное тело почти во всех спектрах. Подробнее я не вникал. Еще какие вопросы?
– Макс, я вижу, ты не очень-то любишь говорить о своем… ключе?
– По правде говоря, он меня пугает. Но я не хочу, чтобы ученые мужи забрали его у меня на исследование, а потом как бы "потеряли". Ясно?
– Ясно. Значит, ты не хочешь рассказывать о нем Дмитрию?
– Ни Дмитрию, ни кому-то еще. И вообще, давай завязывать с этой темой, ладно?
– Мне-то что, дело твое… Ты же сам начал.
– Как начал, так и закончу.
Больше к вопросу о ключе мы не возвращались. Конрад вел себя так, будто он вообще ничего такого от меня не слышал, а я не горел желанием ему напоминать. Остальным членам нашей "экспедиции" я тоже рассказывать не стал – "яйцо" все время было со мной, но извлекал я его на свет божий только тогда, когда поблизости никого не было. И все-таки я был уверен в одном: ничто с момента нашей встречи не произвело на Конрада такого большого впечатления, как мой странный и внешне даже не особенно примечательный ключ. А это само по себе уже говорило о многом…
4
Сначала на вагонетке заработало освещение.
Такое событие относится к разряду даже не невероятных, а невозможных. Лампа на передке, основательно разбитая, по всем законам физики не была способна выжать из себя и жиденького пучка фотонов – и тем не менее, назло этим самым законам, она загорелась, готовая освещать нам путь. В глазах Дмитрия я прочитал суеверный ужас, и так и не понял, связан ли он с тем, что его гипотеза о наведенке подтвердилась – или напротив, это событие идет вразрез его предположениям. Остальные, включая и меня, после случая с летающей тарелкой уже не особенно удивились.
Теперь мы едем уже знакомым мне маршрутом, едва умещаясь в вагонетке, сделанной в расчете на двух человек. Другого маршрута тут и нет – наши предшественники проделали в земных недрах только один путь, до конца которого мы собираемся добраться. При освещении пещера выглядит несколько иначе – благодаря ему мне не приходится прибегать к низкоуровневому зрению. Сейчас я могу проводить какие угодно эксперименты с изображением, так как моя встроенная камера мало кого интересует – каждый имеет свою собственную на шлеме. Только на визуальные художества меня почему-то уже не тянет.
– Макс, когда я смотрел на этот туннель через твои глаза, я представлял его совершенно иначе, – говорит Дмитрий.
Странно: уже не в первый раз чье-то высказывание попадает в такт моим мыслям.
– Ну еще бы, приятнее видеть в нормальном цвете, чем в его уродливом зеленом.
– Хуанита, помолчи! – обрывает ее командор.
Ха! Ну если уже Конрад сам сдерживает свою "кошечку", значит, намерения у него более чем серьезные.
Оставляем позади вышедших из строя проходчиков. Они все так же неподвижны; наверное, они останутся здесь навсегда, превратившись в часть обстановки, неизменный антураж пещеры. Впрочем, если пещера сама по себе искусственная, почему не может быть таковым и ее содержимое?
А вот и золотые россыпи! Вижу, как преображается взгляд Хуаниты, наблюдающей за игрой света на блестящем металле. Да и Конрад, чтобы он там ни говорил, не остается равнодушным… А ты сам, Макс?
Ну… я все-таки созерцаю эту картину уже второй раз.
– Вот это да! – восклицает Хуанита. – Макс, ты не обижайся, но в реале оно и правда гораздо красивее.
Хм, с какой-такой радости она говорит мне "не обижайся"? Что вдруг случилось? Где здесь может быть подвох?
Конрад, подлец! А я ведь говорил – между нами…
Ладно, Макс, не спеши с выводами. Пусть пока все идет, как идет. Просто наблюдай. Действовать ты всегда успеешь.
– Дорогой, давай остановим, я хочу посмотреть ближе! Ну пожалуйста!
– Потом, потом. Вот выясним секрет этого Престона – а тогда сколько угодно!
Так-так, Конрад, отлично, продолжай в том же духе!
Поворачиваю голову направо – здесь должен лежать труп неизвестного науке животного, которое на самом деле – всего лишь материализованная иллюзия. Он там и валяется, еще больше съежившийся, не способный теперь кого-то испугать и никого не интересующий. А такой ли уж он страшный на самом деле, каким показался нам с Джо? Может, если бы я не начал палить, когда он был за семь метров, все обошлось бы тихо-мирно?
Макс, а может, ты это прекратишь? А, Макс?
– Командир! Макс!!! – вдруг разрывает тишину вопль Джо, донесенный до нас через ком.
Что, что такого он мог увидеть ТАМ, чтобы это вызвало столь безумный крик ужаса?!