Ага – Джо не уверен, правильно ли поймет его распознаватель голоса лифта, и дает команду в нескольких вариантах. Что ж, логично. Куда-нибудь да приедем. Дверь закрывается, толчок от ускорения почти не ощущается, и мы плавно опускаемся вниз.
– А лифт хороший, – говорит Джо. – Гравикон небось поставили.
– Да не было тогда еще гравиконов, – вообще-то я не уверен в своей правоте, но почему-то хочется поспорить.
– А ты типа знаешь? Я те говорю, он бы так плавно не стартанул!
Когда Джо волнуется, его язык вдруг становится более просторечивым. А рядом со мной он волнуется – потому что боится меня. Так-то оно лучше. На таких, как он, проще всего влиять посредством страха.
– Дались мне твои гравиконы! Мы, между прочим, не лифты смотреть сюда пришли.
– Че, уже и поговорить нельзя?
– Поговорить? Да на здоровье… Люк!
Он смотрит на меня недоуменно. Я не отвожу взгляд, и Джо отворачивается первым… сопляк!
– Но-но-но! – это снова Конрад-командор. – Вам еще только подраться не хватало.
– А мы еще успеем! – огрызаюсь я невольно.
Постой, Макс, зачем это все? Мы же, в конце концов, прилетели сюда по делу, а не выяснять отношения! Или ты собрался с самого начала настроить против себя всю команду?
Ну и дурак! Свое превосходство, между прочим, можно демонстрировать и другими, более эффективными способами. А можно и вообще обойтись без демонстраций.
– Люди, ну я вам просто поражаюсь! Ну вы же не дети уже, в конце концов! Макс! Я к тебе в первую очередь обращаюсь.
– Ладно, командор, все под контролем.
– Я понимаю, здешняя обстановка всем нам на нервы действует, но мозги вам на что даны?
– Я сказал – все под контролем. Джо, извини, если что.
– Да не за что, Макс.
– Ладно уж…
Эх, как меня достала вся эта жизнь!
А тем временем дверь с шипением открывается. Впереди – широкий зал. Из-под потолка доносится приглушенное уханье – где-то неподалеку находится сердце вентиляционной системы. Сам потолок слегка округлен и имеет куполообразную форму. Все те же серебристые оттенки – сколько можно уже!
Напротив нас – большие ворота, в которые запросто проехал бы грузовик. Вот там и расположена шахта, куда мы так стремимся. Если верить Роберту Престону, чье сообщение было последней весточкой от экспедиции, где-то в ней находится нечто такое, о чем человек не мог даже и мечтать. Нормальные люди, конечно, ему не верят. Только ненормальные вроде нашей компании могли воспринять это всерьез – настолько, чтобы отправиться сюда, действительно на что-то надеясь.
Впрочем, на что надеюсь я? Не потому ли я присоединился к Конраду, что любая, даже самая безумная перемена в моей жизни сейчас, как мне кажется, к лучшему?
Джо тем временем уже суетится у пульта рядом с воротами:
– Все в норме! Я запускаю оксигенератор для шахты.
– Сколько это займет времени? – голос Конрада.
– Расчетное время – сорок одна минута. Вообще-то можно входить минут через двадцать пять, не обязательно ждать до конца.
– Джо, нам спешить некуда. Подождем.
Мы ждем. Я подхожу ближе к воротам и усаживаюсь на холодный сероватый пол. Джо расположился на кресле возле пульта и нервно теребит в руках снятый шлем. Это вообще его дурная привычка – все время что-то вертеть в руках. Мой шлем на своем месте, но сейчас он открыт – незачем расходовать драгоценные ресурсы, которые еще могут понадобиться в будущем.
– Джо, что ты здесь делаешь?
– В смысле? – он поднимает на меня голову.
– Зачем ты сюда отправился? На этот богом забытый Делириум?
Небольшая пауза, потом ответ:
– Опять будешь издеваться?
– Да нет. Правда, нет. Просто спрашиваю.
– Честно? Скучно мне! Земля – чересчур обычная планета, все кругом до боли знакомое и предсказуемое. А у нас в Лондоне, так и вообще… Утром иногда проснешься, и взвыть от тоски хочется! На Чантвари вот вырвался, и то хоть как-то поинтереснее, но все равно – по сути, та же вторая Земля. А я ведь жить хочу, Макс! Полноценной жизнью, а не прозябать в какой-то дыре. Разнообразия хочу. Приключений, наконец! Скажешь, глупо?
Смешно – в большом мире, куда ты так стремился, человек страдает от того же, от чего когда-то страдал ты. Называть "дырой" Лондон… никогда бы не подумал.
– Ну почему же глупо? Романтик, наверное? У тебя есть своя одна-единственная любовь? Ну правда ведь, есть? И ты будешь потом перед ней похваляться своими подвигами. Я прав?
– А хоть бы и прав, так что?
– Ничего. Я же сказал – просто спрашиваю. Или ты теперь всегда в моих словах будешь искать подвох?
– Да ну тебя!
– О-хо-хо! Да ты и впрямь горячий парень! Смотри, не перегори раньше срока!
Джо набирается храбрости и смотрит мне прямо в глаза:
– А ты? Что ты здесь делаешь?
– А вот это уже тебя не касается. Ясно?
Ни слова не говоря в ответ, он отворачивается к пульту.
И что он тебе сделал, Макс? Разве внешний вид и чрезмерная юношеская самоуверенность – достаточный повод, чтобы невзлюбить человека?
Выходит, что да.
А так ли уж сильно отличается его самоуверенность от твоей? Ведь, в конце концов, ты старше его всего на несколько лет, и вряд ли можешь похвалиться лучшим знанием жизни. Ему хочется приключений… а тебе? Ведь ты отправился сюда не ради денег, и даже не ради призрачной мечты человечества!