— Я все принес, Артур, — сказал он.
— Прощай, Брэдди… — штурману казалось, что голос идет из темноты этой черной дыры, хотя капитан говорил по-прежнему по радио. Он не хотел подвергать друзей опасности. — Будь счастливым капитаном… Приведи мальчиков на Землю. Вы будете знать, что там делать. Прощай. Ты был мне самым дорогим… Самым… Присмотри за Биднэл… Иди.
— Я все сделаю, Артур. Прощай. — Брэду казалось, что с каждым шагом он слабеет все больше. Он не мог идти этими длинными переходами, лезть через узкие лазы. Наконец обессиленный вконец, он сел у очередной лестницы — и заплакал… Он хотел идти назад, к черной дыре, влезть туда, найти Гарвина, обнять его — и не смог встать… Но он встал! "Приведи мальчиков на Землю". Встал и пошел: его ждали Стив и Рой.
— …Артур! Точка сброса второй ступени через четыре часа.
— Понял, Брэд! У меня — порядок. Опробовал еще раз пульт на холостом: должен сработать. Как думаешь — сорвут поворотные ее, а?
— Думаю, да, Артур…
— Хорошо… Рой, Стив, оденьте скафандры, возьмите резак. Надо заварить дыру. Живее, ребята.
Через полчаса они были на месте.
— Капитан, мы готовы, — Рой стоял по стойке смирно, серьезный и сосредоточенный.
— Хорошо, Рой. Прощай, Рой! Будь всегда таким, каким был. Теперь уйди в отсек за дюзами. Я боюсь наградить тебя солидной порцией… Мне надо поговорить со Стивом. А ты, Стив, не бойся: я посчитал, что полторы минуты мы можем говорить, стоя рядом, и это будет не опасно.
Если бы не Рой, Стив наверное бросился бы сейчас в черную темень бомбы.
Рой хлопнул его по квадратному плечу скафандра и пошел назад. В отверстии было по-прежнему темно. Наконец, темень колыхнулась, словно у слабо горевшей коптилки пронеслась летучая мышь. Потом тонкий и резкий луч, часто меняя направление, исчезая на какие-то мгновения, заплясал на стенке, отделявшей Стива от Гарвина. Инженер включил свой фонарь, чтобы капитану легче было его найти. Стив увидел сквозь прозрачный шлем похудевшее, заросшее лицо. Только глаза, сухо горевшие, горячие глаза, говорили о болезни. Они молча подали друг другу руки. И Стив почувствовал, как сжалась рука капитана. Стив был последним человеком, которого Гарвин видит. Полторы минуты! Всего полторы…
— Малыш… Она хорошая девочка. Она мне говорила… Я бы никогда не стал… Пусть бы шли к этому сами. Но мне некогда, и я не хочу, чтобы случай вам помешал. А меня не будет. Нет, не хочу! Желаю вам счастья. Поцелуй ее за меня. Расскажи. Все. Прощай. Ну… обнимемся.
Две гигантские фигуры в металлических латах пытались охватить друг друга. Два шлема прикоснулись один к другому. Глаза в глаза.
— Прощай, Стив.
— Прощайте, капитан.
— Все, — Гарвин резко повернулся, и опять заплясал огонь фонаря по густо заставленному помещению и скоро исчез в его огромном чреве. А еще через два часа не стало и самого отверстия; вместо него блестел неровный свежий шов, след прочнейшей сварки. Еще долго стояли у стенки, ими же возведенной, Стив и Рой, но Гарвин молчал. Он заговорил в последний раз за несколько минут до броска. И сказал очень немного:
— Прощайте! Брэддн, Стив, Рой… Мне приходится вас покидать. Лучшего экипажа я не мог бы пожелать себе. За меня остается Брэд. Первый пилот — Рой. Вторым и бортинженером — Стив. Учись, малыш… В последний раз я скомандую вам: "Приготовились к сбросу!"
— Есть, капитан!
— Готово!
— Минутная!
— Есть минутная!
Громко — ее слышал и Гарвин — пела сирена хронометра…
12… 7… 5… 3… 1… Сброс!
Они почувствовали толчок. Экраны кругового обзора показали, как вторая ступень — она была огромна — медленно уходила в сторону.
— Минут через 40… — прошептал Рой.
— Что через сорок? — спросил тоже шепотом Стив.
— Запустит двигатели!..
…Никогда еще корабль с живым существом не стартовал с таким ускорением. В считанные мгновения бомба исчезла в многомиллиардном переливчатом сиянии звезд, навсегда став принадлежностью этого холодного и бескрайнего мира.
Они готовились в обратный путь к Земле. Больше всего доставалось штурману: программа полета — забота навигатора. Он по многу часов просиживал в рубке у машины. Однажды, когда вахту нес Стив, Забаровскнй как-то странно посмотрел на инженера:
— Вы что-то хотели мне сказать. Брэд?
— Нет… В общем, кое-что хотел. Как вы справляетесь с новой обязанностью?
— Это мне нравится, и это отвлекает, Брэд.
— Да… У меня уже давно готов расчет. Но надо трижды проверить. Таково правило… Стив, скажи, какова температура ядерного взрыва?