В ворота команды, за которую он сейчас играл, уже влетело два мяча, и Брэд, к великой радости рыжего Роя, зафиксировал их. Надо сказать, что во всех спорных случаях кандидаты шли к Забаровскому. В отряде он выполнял обязанности Соломона. Вот и сейчас, когда Гарвин пытался доказать ему, что Рой был вне игры, свисток штурмана издавал тоненькие бесстрастные звуки.
— Удалю с поля, — машинно-судейским голосом произнес Брэд.
Мяч разыграли с центра. Из глубины обороны Гарвин организовывал замысловатую атаку. Он хотел оттянуть к своим воротам защитные линии противника, а потом длинным прострелом вдоль поля вывести Стива на удар. Он знал, если тот войдет в штрафную площадку — дело будет сделано.
Неожиданно на поле появилась бегущая фигура посыльного. Игра прекратилась.
— Майору Гарвину приказано явиться к полковнику Бэргу, — доложил солдат.
Никто не сомневался, что посыльный передает приказ дословно, как копировальная бумага. Именно это всех и поразило.
— Парень, ну-ка еще раз… Что майору Гарвину? — попробовал Рэд Харнд.
— …приказано явиться к полковнику Бэргу!
Нет, они не ошиблись. Гарвину приказано! Сам майор, казалось, ничего не заметил.
— Я, наверное, скоро вернусь. Постарайтесь отыграться.
5. Старик
Гарвин вошел в кабинет и доложил о себе. Бэрг, непривычно засуетившись, представил майора. Когда же шеф назвал фамилию старика, сидящего в кресле у низкого столика. Гарвин при всей его выдержке, не мог не удивиться: "Зачем эта гора долларов пожаловала сюда?"
— Вы свободны, — сказал старик Бэргу, и тот исчез из своего кабинета с быстротой и ловкостью официанта.
— Садитесь, Гарвин, — старик повернулся к майору. — Вы лучший космонавт страны. Следовательно, и самый надежный. Это то, что мне надо.
— Вот как! — чуть заметно улыбнулся Гарвин. — Интересно, что дальше…
— С этого момента вы поступаете в мое распоряжение.
На лице космонавта второй раз за несколько минут встречи появилось выражение удивления.
— Это приказ Совета Штатов. К Меркурию пойдет Харнд. А вы подберете из кандидатов ЦТБ экипаж для моей ракеты. Вы поведете ее на орбиту Земли.
Старик замолчал.
— Какова цель рейса, сэр?
— Не цель, а цели, Гарвин. Научные и очень важные. Вы оставите на орбите уникальную автоматическую станцию — труд самых талантливых ученых Штатов. Подробности вам сообщат позже. О задании должны знать только члены экипажа. У меня все. Да, Гарвин, как вы понимаете слово "свобода"?
— Это возможность распоряжаться собой по собственному усмотрению с некоторой пользой для людей, сэр.
— Неплохо… Так вот. У вас и ваших парней такая возможность появится по возвращении с орбиты. Каждый из вас сможет распоряжаться собой по собственному усмотрению. Я думаю, что миллион долларов, положенный в банк на имя каждого из членов экипажа, поможет вам в этом. Я надеюсь на вас. Старт назначен через месяц. Вы свободны, майор Гарвин. — Старик улыбнулся. Все видимые в улыбке зубы блеснули золотом.
"Кажется, он весь сделан из этой штуки".
Гарвин встал:
— До свидания, сэр.
"С такой же легкостью можно было бы пообещать вместо миллиона Луну. Хороший парень этот Гарвин… Жаль, конечно, но дело есть дело".
Старик тоже встал:
— До свидания, майор.
Члены экипажа — Гарвин, Заборовскнй, Рой и Стив — были доставлены на остров Загадок. Это был небольшой островок в океане, но… над ним все время барражировали истребители, а воды охранялись подводными лодками. Только одна громадная радиоантенна говорила о связи этого места с Космосом. Сопровождавший космонавтов солдат рассказал им о пассажирском теплоходе, потопленном в районе острова, о тонущих людях, которых расстреливали с лодок… И о многом другом узнали космонавты, прожив здесь несколько недель. Они встретились с инженером Финцем, который таинственно исчез четыре года назад с космодрома… Они часто видели у ракеты лысого человека с хрящеватым носом… Говорили, что он является автором научной космической станции, которую космонавты должны были вывести на орбиту.
Близился день старта.
— Завтра сбор у старика, — сказал, Гарвин.
Они прошли мимо лысого, словно он был гипсовой фигурой. Если бы кто-нибудь из них оглянулся, то увидел бы такую улыбку, от которой даже очень мужественному человеку стало бы не по себе.
6. Старт
