Когда они покончили с обедом, Нэнси остановилась у стойки и спросила у портье дорогу до Стэнфорда.
- Срежьте около гор Санвью, - посоветовал он. - Так вдвое короче, чем по главному шоссе.
Нэнси поблагодарила его, и девушки отправились к машин, но по пути их остановил патрульный.
- Небольшой совет, леди, - сказал он. - Мы подозреваем, что в окрестностях скрывается опасный преступник, так что запирайте двери.
- А что он сделал? - со страхом спросила Бесс.
- Он подозревается в поджоге и грабеже. И, возможно, он вооружен и готов применить пистолет к каждому, кто встанет на пути.
- Как его зовут? - спросила Нэнси, боясь, что услышит имя Джо Свенсона.
Но, к ее облегчению, патрульный ответил, что полиция все еще устанавливает личность преступника.
- Но будьте осторожны и сообщите в полицию, если заметите что-то подозрительное.
- Так и сделаем, - пообещала Нэнси, и подруги уехали.
Через пять миль Нэнси свернула на короткий путь, пролегающий через гору Санвью. Извивающаяся дорога, окруженная плотным рядом деревьев и подлеском, оказалась заброшена. Бесс поежилась.
- Это самая дикая часть страны! - нервно воскликнула она. - Именно в таких местах скрываются беглые преступники. Ради бога, Нэнси, прибавь газу!
- Что за жуткая дорога! - пробормотала Джордж спустя какое-то время. - Будет забавно, если мы наткнемся на Джо Свенсона, следящего за нами из-за кустов.
- Забавно?! - ахнула Бесс. - Да я умру от страха! А ты, Нэнси?
- Не знаю, - честно призналась та. - Я ведь хочу найти Свенсона.
- Я тоже, - ответила Бесс, - но я бы предпочла не встречать никого на этой заброшенной дороге!
Нэнси не ответила, и ее подруги заметили, что она пристально вглядывается в лес.
- Ты правда думаешь, что среди деревьев может прятаться преступник? - с тревогой спросила Бесс.
Нэнси кивнула:
- Возможно.
- Поворачивай! - взмолилась Бесс. - Он же может сделать с нами, что угодно!
- Не трясись ты так. Нам ведь надо выяснить, работает ли Джо Свенсон в Стэнфорде.
Девушки не спускали настороженных глаз с окрестностей заброшенной дороги. Вдруг Бесс закричала:
- Там впереди мужчина, на обочине! И он просит нас остановиться. Не делай этого, Нэнси!
Глава X
Жуткая лачуга
Нэнси нажала на педаль газа и проехала мимо незнакомца. В зеркало заднего вида она рассмотрела его удивленное лицо, перешла на обычную скорость и облегченно рассмеялась.
- Просто автостопщик! Наверное, он думает, что я сумасшедшая.
Мужчина вовсе не был похож на преступника, он выглядел доброжелательно и очень приятно.
- Лучше перестраховаться, - сказала Бесс, когда они оставили автостопщика далеко позади.
- Соглашусь, - отозвалась Джордж.
Нэнси подъехала к развилке и остановила кабриолет. Нигде не было знака, какая дорога ведет к заводу Вестона.
- Я бы повернула налево, - посоветовала Бесс.
- А мне больше нравится правая дорога, - настояла Джордж. - Смотрите - между деревьев виднеется лачуга. Почему бы не спросить там дорогу?
- Хорошая идея, - одобрила Нэнси. Она остановилась и распахнула дверцу автомобиля. Джордж тоже выскочила наружу, однако Бесс не спешила.
- Мы не знаем, кто тут живет! М-может, тот преступник!
- Мы с Джордж пойдем, а ты можешь остаться, - сказала Нэнси.
- Ни за что! Если вы идете, то и я тоже.
Джордж и Нэнси уже продирались через кустарник, и Бесс, боясь остаться одной, поспешила вслед за ними.
Лачуга занимала небольшой участок, с трех сторон закрытый густым лесом. Девушки уже прошли половину пути, как вдруг Бесс схватила Нэнси за руку.
- Там кто-то за кустом, за виноградными лозами, наблюдает за нами!
Девушки прижались друг к другу, боясь сделать еще шаг: они заметили неподвижную фигуру, уставившуюся на них. Вдруг Нэнси прыснула от смеха.
- Соломенное чучело! - воскликнула она. - Бесс, ты уже второй раз пугаешь нас до смерти.
Бесс смущенно промолчала.
- Идем уже, - раздраженно отозвалась Джордж. - Мы ведем себя, как маленькие девчонки.
Девушки робко приблизились к лачуге. Бесс нервно заметила, что здесь неестественно тихо. Собравшись с духом, Нэнси постучала, но никто не ответил. Она постучала еще раз, громче.
- Я слышала чьи-то шаги! - напряглась Джордж.
Нэнси тоже послышался какой-то звук. По спине забегали мурашки. Похоже, кто-то пытался спрятаться в этой лачуге.
- Давайте вернемся, - испуганно предложила Бесс.
- Еще разок. - Нэнси снова постучала.
Никто не ответил, и девушка осторожно дернула за ручку. Дверь открылась так легко, что Нэнси чуть не ввалилась в однокомнатную лачугу. Девушка отпрянула назад, ожидая, что столкнется нос к носу с обитателем хижины, однако комната оказалась пустой. Немногочисленная мебель была сломана и покрыта пылью.
- Вот тебе раз! А я могла бы поклясться, что слышала чьи-то шаги.
- И я, - облегченно пробормотала Бесс. - Жуткое местечко.
Подруги осторожно осмотрели лачугу, обходя стороной грязь и наклоняя головы, чтобы не задеть паутину.
- Никого нет, - заключила Нэнси, весело покачав головой, словно вытряхивая весь страх.
- И никто месяцами не использовал эту лачугу, - добавила Джордж.
- В таком случае можем уезжать.
Вернувшись к машине и недолго проспорив, девушки решили выбрать правую дорогу. Спустя несколько минут путь привел их к подножию горы Санвью.
- Впереди виднеется город, - объявила Нэнси. - Остановимся там и узнаем, на верном ли мы пути.
Достигнув поселения, Нэнси обратилась к полицейскому, и тот, покинув пост, подошел к машине.
- Дорога к заводу Вестона? - повторил он. - Надо было свернуть налево несколько миль назад.
Подруги в ужасе переглянулись. Мысль, что после всех приключений им придется вернуться назад по той же дороге, оказалась не слишком привлекательной.
- Можно доехать и другим путем, - сообщил полицейский, - но он немного длиннее.
- Ничего, страшного, - облегченно вздохнула Нэнси.
Полицейский подробно описал, как добраться до завода. Нэнси поблагодарила его и тронулась в путь.
- Надо спешить, иначе не успеем до закрытия. Как хорошо, что мы не туда свернули.
Нэнси ехала на полной скорости и почти наверстала потерянное время, но наручные часы показывали почти четыре, когда машина, наконец, остановилась около завода на окраине Стэнфорда. Еще несколько минут заняли поиски офиса.
Нэнси представилась молодой женщине в приемной и пожелала увидеть мистера Бейлора Вестона.
- Уже поздно, - самодовольно объявила секретарша. - Мистер Вестон не любит проводить встречи после трех.
- Мы ехали сюда от самого Ривер-Хайтс, - терпеливо процедила Нэнси. - Пожалуйста, доложите ему о нашем прибытии.
Женщина исчезла за дверью, а девушки присели на скамейку. В ожидании прошло пять минут.
- Похоже, удача от нас отвернулась, - пробурчала Джордж. - Он, наверное, знает, зачем мы тут, и пытается избежать встречи.
Она понизила голос, потому что в этот самый момент вернулась секретарша.
- Мистер Вестон примет вас. Проходите в его кабинет, пожалуйста.
Если девушки ожидали увидеть самоуверенного Бейлора Вестона, то они ошибались: мужчина был столь же нервным, как и в день аварии. Мистер Вестон узнал Нэнси, и, очевидно, предполагал ее визит, так что не было необходимости напоминать ему, зачем девушка прибыла.
Мистер Вестон жестом предложил девушкам присесть, все так же безмолвно взял из рук Нэнси счета и просмотрел их.
- Что ж, не так плохо, - расслабившись, выдохнул он. - Я думал, будет намного больше.