- Меня зовут Нед Никерсон, - представился он с теплой улыбкой. - Могу я чем-то помочь?
- Да, скажи, пожалуйста, где здесь ближайшая автомастерская? Как видишь, в меня врезались.
- Ближайшая в Мэплтоне. Около двух миль отсюда.
- Не уверена, что моя машина выдержит эти две мили…
- Должна, если ось не сильно повреждена.
- Но бампер…
- Я могу починить его. Попробую приделать обратно.
Одним сильным, ловким движением Нед Никерсон поднял бампер и прикрепил к багажнику.
- Кстати, - сказал он вдруг, - я живу в Мэплтоне и сейчас собираюсь туда. Я могу поехать за вашей машиной и дотолкать ее, если понадобится.
- Спасибо большое, - благодарно ответила Нэнси, - но мне было бы неудобно беспокоить тебя.
- Никакого беспокойства, я буду рад помочь.
Нэнси улыбнулась и представила Неду себя и подруг.
Когда все четверо доехали до автомастерской в Мэплтоне, механик осмотрел кабриолет и сказал:
- Боюсь, на ремонт уйдет не меньше часа, мисс. Это без починки крыла и фар. Лучше оставьте машину до завтра или поезжайте в мастерскую в вашем городе. Все, что я могу сейчас сделать, - починить машину так, чтобы она только добралась до города.
- Вы говорите, час? - переспросила Нэнси. - Мы торопимся в Ривер-Хайтс, но придется подождать.
- Я угощу вас крем-содой, пока мы ждем, - предложил Нед. - Здесь на углу есть кафе.
Девушки согласились и позвонили домой, чтобы предупредить об отложенном приезде. Следующий час пролетел незаметно. После веселого длительного знакомства Нед проводил Нэнси, Бесс и Джордж обратно в мастерскую.
- Через десять минут будет готово, - сообщил автомеханик.
Компания вышла наружу и принялась обсуждать недавние события. Но вскоре их внимание привлекла группа людей, собравшаяся под ближайшим уличным фонарем и обсуждавшая пожар в доме Рейболтов.
- Как по мне, странно, что вот так взял и загорелся дом, в котором все лето никого не было, - сказал один старик.
- Да Рейболт заслуживает, чтобы его сожгли, - добавил другой. - Скупердяй! Он бы у ребенка конфету отнять не погнушился!
- Я не удивлюсь, коли он сам сжег свой дом - чтобы страховку получить, - присоединился третий. - Этого вполне можно ожидать от Лиса-Феликса!
Нэнси и ее друзья больше ничего не услышали, так как механик сообщил, что машина готова.
- Это все, что я мог сделать за час, - сказал он. - Отдайте ее на полный ремонт в вашей автомастерской.
Пока Нед выводил кабриолет наружу, Нэнси расплатилась с механиком и попросила чек, объяснив, что хочет вернуть эти деньги у горе-водителя.
- Похоже, мистера Рейболта здесь не очень любят, - сказала Нэнси, сменив Неда за рулем.
- И даже очень не любят, - решительно заявил Нед. - Не больше, чем тигра, сбежавшего из цирка.
- И его почему-то называли Лисом-Феликсом.
- Да, и всякий, кто его знает, скажет тебе, что это имя заслужено. - На лице Неда мелькнуло странное выражение, и он пристально посмотрел на Нэнси сквозь окно машины. - Интересно, что вызвало тот пожар. Знаешь, мне кажется, это была не случайность.
- Мне тоже. - Нэнси многозначительно улыбнулась.
Прежде чем Нед успел задать вопрос, Нэнси быстро, но от всей души поблагодарила его за помощь и уехала.
- Вы еще услышите обо мне, - улыбнулся парень вслед кабриолету. - Я знаю путь до Ривер-Хайтс, и не удивляйтесь, если встретите меня там.
Глава III
Дневник
- Слышала, что сказал Нед Никерсон? - поддразнивая, спросила Бесс Марвин. Нэнси делала вид, что сосредоточена на вождении. - Удар точно в цель!
- Удар! - нашлась Нэнси. - Единственный удар пришелся на мою машину. Папа будет шокирован, когда увидит, что сталось с кабриолетом!
- Она пытается сменить тему! - засмеялась Джордж. - Посмотри, как покраснела! Он точно тебе нравится.
- Почему бы и нет? - сдержанно отозвалась Нэнси. - Нед Никерсон помог нам в трудной ситуации.
- А еще он очень симпатичный, - захихикала Бесс. - А какое у него было выражение в этих больших голубых глазах, когда он смотрел на нашу Нэнси!
- Голубых? Я думала, у него… - Нэнси осеклась, поняв, что Бесс ее подловила, и засмеялась: - Ладно, ты выиграла. Но я уже почти передумала рассказывать вам о том, что я обнаружила около горящего дома.
- Ну, Нэнси, пожалуйста! - умоляла Джордж.
- Ладно, на этот раз прощаю.
Нэнси не терпелось рассказать о том, что она видела на лужайке Рейболтов. Интересно, придут ли подруги к такому же выводу, как и она? Нэнси рассказала им о подозрительном худощавом незнакомце, бежавшем от горящего дома.
- Должно быть, это он поджег дом! - заключила Бесс. - Иначе почему он испугался, когда ты его окликнула?
- Возможно, он бродяга, - задумчиво предположила Джордж. - Нашел убежище в этом доме и случайно разжег пожар - скажем, из-за непотушенной сигареты.
- Я думала об этом, - заметила Нэнси, - но тогда пожар разгорался бы медленно. Вспомните, сначала раздался взрыв, а затем дом в одно мгновение охватило огнем.
- Точно так и было, - сказала Джордж и добавила: - Полагаю, придется ждать отчета следователей.
Тем вечером почти не было пробок, и девушки быстро достигли Ривер-Хайтс.
- Мама на крылечке, - заметила Бесс, когда кабриолет подъехал к дому Марвинов. - Она ждала нас.
Нэнси отвезла домой Джордж, а затем повернула к дому Дрю. Когда она въехала на подъездную дорожку, ее отец и Ханна Груин, домработница, высыпали наружу. Мистер Дрю был высоким и приятным мужчиной, а полненькая домработница излучала материнское тепло.
- Ты в порядке? - хором спросили они.
- Да, все хорошо, но, боюсь, моя машина уже не будет прежней.
- Какая разница, что там с машиной, если ты в порядке, - сказал мистер Дрю. Он расслабился и спросил: - И теперь вопрос в том, какой тяжести иск я получу?
- Иск? Ах, ясно, ты думаешь, что это я столкнулась с другой машиной. Не волнуйся, на самом деле врезались в меня. Я записала имя водителя и номер с водительских прав. Я свяжусь с ним и скажу, во сколько обойдется ремонт.
Когда они вошли в дом, миссис Груин пошла на кухню, а Нэнси и ее отец
остались в гостиной.
- Расскажи мне о пожаре, - попросил мистер Дрю. - Чей это был дом?
- Его владелец - Феликс Рейболт.
- Феликс Рейболт! Лис-Феликс! - воскликнул мистер Дрю.
- Ты его знаешь? - удивилась Нэнси.
- Просто слышал - но не самое хорошее. Как раз сегодня я взялся за дело одного клиента, Арнольда Симпсона, который хочет подать в суд на мистера Рейболта. Он сказал, что многие готовы подать на него в суд.
- А какой он из себя, этот мистер Рейболт, пап?
- Очень проницательный и очень недоброжелательный. И я так понял, что он богат.
- На чем он зарабатывает?
- Он работает с патентами, и я слышал, что он сделал состояние на некоторых из них.
- Ты имеешь в виду, что мистер Рейболт - изобретатель? - спросила Нэнси.
- Нет, он покупает патенты у изобретателей и наживается на этом.
- Это законно?
- Да, он имеет полное право покупать патенты и выгодно их использовать. Но мистер Рейболт нечестен в том, что на словах обещает заплатить авторский гонорар после того, как продаст изобретение. Именно это стало причиной иска моего клиента. Он сказал, что мистер Рейболт купил у него патент на внешнее покрытие лифтов за смехотворную цену, а затем продал его промышленному предприятию за круглую сумму. А когда мистер Симпсон напомнил Рейболту про обещание, Лис-Феликс ему отказал - буквально рассмеялся в лицо.
- Неудивительно, что мистера Рейболта не любят, - отметила Нэнси. - Полагаю, найдутся те, кто из мести мог бы поджечь его дом.