— Ничего себе! — воскликнул Базофон.— Вот это, я понимаю, вежливость! Улетели, даже не попрощавшись! Да вы курицы ощипанные, а не ангелы Господни!
И он вышел из клетки, немного прихрамывая, так как у него затекли ноги. Проливной дождь показался ему таким приятным, что он широко раскинул руки и выпятил грудь, чтобы лучше его принять. Поскольку в Раю никогда не выпадает ни капли дождя, юноша открыл это земное явление с огромным удовольствием.
“О, как чудесна эта прохладная вода, что омывает все мое тело! — подумал он,— И какое счастье, что у меня есть тело, которому так приятно подставлять себя под эти прохладные струи!” И он засмеялся, почувствовав, что он жив, как самый обыкновенный человек.
“К черту этот Рай!” — подумал он. И, пнув ногой ивовую клетку, забросил палицу на плечо, выбрал наугад направление и весело зашагал сквозь дождь, который лил все сильнее и сильнее, мало заботясь о своей промокшей одежде.
Приближаясь к повороту дороги, он услышал странный шепот, доносившийся из-за обломка скалы. Он был похож на прерывистое мурлыканье старого кота. Стараясь ступать неслышно, он подошел ближе и увидел в скальном углублении старика с длинной седой бородой, одетого лишь в набедренную повязку. С закрытыми глазами, с сомкнутыми перед собой руками, он стоял на коленях и молился. Однако ни одного слова из его молитвы нельзя было расслышать — его бледные губы глотали их, как только они вылетали у него изо рта.
Базофон опустился на камень под скальной аркой и стал ждать, когда старик окончит молитву. Но так как время шло, а конца бормотанию незнакомца не было видно, он кашлянул, громко фыркнул, но не достиг заметного результата. Тогда он воскликнул:
— Разве так встречают смертного, который живым обитал на Небе?
Никакого ответа. Одинокий старик продолжал бубнить себе в бороду. Тогда Базофон разгневался:
— Замшелый скелет, если ты мне не ответишь — и сейчас же! — я тебе пощекочу ребра вот этой палкой!
И чтобы показать, что не шутит, он поднял палку и с угрожающим видом подступил к старику. Видя, что тот даже не шевельнулся, он со всего размаху хотел огреть его палицей, но к его величайшему изумлению, она выскользнула у него из руки и, обкрутившись в воздухе, опустилась на него. Таким образом, удар, которым он хотел угостить отшельника, пришелся ему по спине.
— Вот что происходит, когда человек напрасно и чересчур злится,— сказал старик, наконец подняв на него взор.
Хотя Базофон и был раздражен до крайности, но еще более он удивился. Он не мог понять, каким это чудом палица выскользнула из его руки.
“А не колдовство ли это?” — подумал он.
— Меня предупредил о твоем прибытии Артаксеркс, мой ворон. Он даже сообщил, что ты спустился из-за туч в ивовой клетке, но я ему, конечно же, не поверил, ведь он великий охотник врать.
— И все же,— отвечал Базофон,— я сюда спустился прямо с Неба. Вот сейчас я с тобой разговариваю, а еще вчера я встречался с Духом Святым.
Старика разобрал такой смех, что ему пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоиться.
— А ты, я вижу, еще больший мастер врать, чем мой Артаксеркс! Но если уж ты похвалился, что видел Святого Духа, то ответь мне на такой вопрос: кто он — мужчина или женщина? Бог или богиня? Философы расходятся во мнениях по этому вопросу.
— Это бог,— отвечал Базофон.— Он даже является одной из персон Святой Троицы.
— Ну вот, ты и сам теперь видишь, что ты лжешь! — воскликнул старик.— Ты назвал его богом, и ты мне говоришь о персонах. Бог — не персона.
Базофон пожал плечами. Стоило ли ввязываться в дискуссию, похожую на те, которыми его пичкали патриархи? Отшельник продолжал:
— К тому же, если ты сошел с Неба, ты должен быть ангелом, а я хорошо вижу, что ты лишь мальчишка и сумасброд. Встречался ли ты с драконом на втором небе? Из чего у него тело — изо льда или из огня?
— Заткнись, калека беззубый! — взорвался Базофон.— А ты, ворон, прекрати болтать, как твой хозяин!
Птица увернулась от удара палицей и, взлетев, уселась на верхушке скалы. А старик снова зашелся смехом. И в самом деле, этот ветрогон здорово его потешал. Ведь отшельнику в его уединении редко представлялась возможность так позабавиться. И не стоит удивляться, что вид хохочущего деда привел Базофона в такое неистовство, что он не смог подавить свою ярость. Он замахнулся палкой и уже хотел опустить ее на пустынника, однако, как и в первый раз, она выскользнула у него из руки. Полетав в воздухе, она ударила его в лицо, разбив нос, из которого сразу же потекла кровь.