Она в последний раз обняла двух юношей и ушла в соседнюю комнату, чтобы там тайно принять свой божественный облик и исчезнуть. А когда Базофон заглянул туда, чтобы убедиться в ее уходе, его ожидал чудесный сюрприз: посреди комнаты стояла, водруженная там, словно древко знамени, палка плотника Иосифа, которую Венера подарила ему на прощание.
Великой была его радость снова обрести подарок того, кого он считал своим единственным настоящим учителем на Небе. Это действительно была его палка — он увидел на набалдашнике свою метку. Он прижал ее к груди с чувством радости и благодарности. Хотел бы он знать, как удалось богине разыскать драгоценную вещь, потерю которой он так часто оплакивал! А дело было так. Когда человеческая оболочка Венеры находилась в Эфесе, в доме епископа, ее божественное тело явилось к Аполлону и потребовало вернуть палицу. Бог сообщил ей, что она была брошена в волны и теперь принадлежит божествам моря. Тогда Венера отправилась к ворчливому Нептуну. Последний весьма неодобрительно относился к похождениям этой женщины, слишком красивой, как он считал, чтобы быть порядочной. Он всегда подозревал ее в намерении создавать всяческие трудности. Поэтому он был встревожен, когда она появилась в его морском дворце.
— Что, что? — спросил он грубым сердитым голосом.— Эту палку отдал мне Аполлон. Он выиграл ее в честном пари с этим хвастливым сектантом, который мечтает превратить Фессалию в околицу Иерусалима. И ты, сумасбродная женщина, ты желаешь вернуть это оружие такому опасному смутьяну? На меня в этом не рассчитывай, я не такой дурак, чтобы пустить в свое гнездо кукушку.
— Сиятельный владыка моря,— отвечала ему Венера,— я не знаю, откуда у тебя такие сведения. Поверь мне, они неточны. Хотя юный Базофон и в самом деле посланец Христа, я не вижу, какой вред он может тебе нанести. В Афинах существует неисчислимое множество восточных сект. Каждый там принимает участие в египетских или персидских таинствах. Изиде там воскуряют больше ладана, чем Юноне или мне. Если же иудеи сумеют заменить все эти варварские магические ритуалы своей верой в Распятого, тогда нам легче будет проникнуть в их религию.
— Как это? — спросил Нептун.— Ведь говорят, что эти люди веруют в одного-единственного бога. А что будет с нами?
— Какой грек еще верует в нас? Разве мы не превратились в безжизненные статуи? Мы эллинизируем учение Христа с помощью философии божественного Платона. Что останется иудейского в этой религии, когда она проглотит наш Логос? Говорят, что и римляне предпринимают успешные попытки преобразить учение первых последователей Назарянина. Те, кто ожидал конца света и сошествия на Землю Небесного Иерусалима, начали сооружать храмы своему богу. Вместо того чтобы преследовать их, воздадим им почести. Превратим их в греков и латинян. В этом превращении они потеряют свою душу и, отравленные триумфом победы, будут раздавлены собственной славой.
— Звучит неглупо,— согласился Нептун.— Узнаю ваши привычки. Всем известно, что женщины открывают объятия, чтобы потом задушить свою жертву.
— Оставь свои глупые шутки! — воскликнула Венера.— Отдай мне эту палку, а я гарантирую тебе почетное место в сердцах христиан.
— Какое именно?
— Ведь ты бог живой воды, воды, которая течет, волнуется, вздымается, рассыпается брызгами. А ведь именно в ней, в живой воде, уверовавшие в Назарянина получают свое крещение. Спрячься в этом небольшом количестве воды, которую они выливают на головы своих неофитов, и ты будешь жить столько, сколько просуществует эта религия, невидимый, конечно, но реально присутствующий. Без тебя распространение этой веры будет невозможным.
— В таком случае я осушу моря и океаны! Я не позволю выпадать дождям! На Земле не будет ни капли воды!
— И не будет также людей, не будет богов!
Старый Нептун признал себя побежденным.
— Значит, мне и правда ничего иного не остается, как спрятаться и, втайне от этого Христа, крестить его паству.
— Мой совет стоит этой палки...
Вот таким образом Базофон получил назад подарок плотника Иосифа. И на Небе, где ничто не ускользает от внимания, много потешались над уловками Венеры. А ведь и в самом деле — старые боги должны пойти в услужение к новым!