Коты выглядели точь в точь, как на картине с Альбиной. Только там это были обычные животные с гладкой светлой шерстью и круглыми мордочками, только большие, как собаки. А сидевшие сейчас в спальне были призраками. Сквозь их светящиеся силуэты просвечивал ковёр.
На минутку Анне-Марии захотелось спрятаться под одеяло, чтобы их не видеть. Но она понимала, что так будет ещё страшнее.
Коты сидели и молчали, не сводя с неё глаз. Страх девочки немного ослабел, ведь коты ничего не делали. Зато любопытство разгоралось. Сойка, выпорхнула из темноты и села на одеяло.
– Идём! – прощебетала она.
Анна-Мария колебалась. Потом поняла, что если останется в постели, то, во-первых, всё равно не уснёт, даже если сойка и коты вдруг исчезнут, а во-вторых, будет вечно жалеть, если не отправится с ними.
Она встала, накинула платье и взяла свою котомку, с которой ходила на занятия. Вдруг понадобится что-то записать? К тому же там лежал небольшой нож для заточки перьев и карандашей. Защита небольшая, но всё же.
Увидев, что Анна-Мария собралась, коты плавным текучим движением встали, подошли к двери и прошли сквозь неё. Потом одна из кошачьих морд вновь проступила сквозь дверь, проверяя, следует ли за ними принцесса. Сойка села ей на плечо и прямо в ухо крикнула:
– Идём!
Подойдя к двери, Анна-Мария осторожно потрогала её, проверяя – не пройдёт ли насквозь и её рука. Но дверь оставалась по-прежнему плотной и пройти сквозь неё у девочки явно бы не получилось. Принцесса открыла дверь и вышла в коридор Обители. За закрытыми дверями келий все спали. Царила глубокая тишина. Коридор освещал свет полной луны, падающий в окна и голубоватое свечение призраков. Они скользили впереди, показывая ей путь.
То ли из-за сумрачной темноты, то ли по каким-то другим причинам, Анна-Мария никак не могла сообразить, где они идут, куда поворачивают. Потом они несколько раз спускались по лестнице и судя по длине лестниц, оказались в подземелье Обители. Туда обычно сёстры девочек не пускали. Боялись, что они заблудятся. Да Анна-Мария в эти подвалы и сама особо не стремилась. Что там хорошего? Темнота, холод и сырость. Вот и сейчас она не так уж долго шла за призрачными котами, а уже продрогла и застучала зубами.
Анна-Мария уже опасалась, что призраки буду водить её по подземелью, пока она окончательно не замёрзнет, как вдруг их путешествие закончилось. Коты сели возле стены, на которой вырисовывался светящийся контур двери.
– Ага, мы пришли. Что теперь?
Один из котов подошёл к стене и прошёл сквозь неё внутрь. Второй подошёл к принцессе и приглашающе мотнул головой в сторону двери.
– Идём! – вновь прокричала птица.
Принцесса подошла ближе и замерла.
– Ну уж нет! Зайду туда и исчезну потом, как Альбина. Вдруг оттуда нет выхода. Никто не узнает, куда я делась. Я не такая дура, как думает обо мне Кристи-Сюзанна. Одна я туда не пойду!
Принцесса потопталась у двери, решая, что делать. Идти за котами внутрь точно не хотелось. Тогда она достала из котомки мел и обвела замочную скважину и границы двери докуда могла дотянуться. Потом решительно повернула обратно, ведя мелом по стене. Это помогло потом не возвращаться к уже пройденным коридорам, если она случайно сбивалась с пути.
Обратный путь был долог, но принцесса дошла. Правда, не до своей спальни, а до кухни, но она и этому была рада. В кухне было тепло, приятно пахло, и здесь люди появятся раньше всего. Так что Анна-Мария села на лавку, прислонилась к стене и так продремала до появления под утро первой служанки.
****
– Да, ваши догадки верны. Двести лет назад именно из нашей Обители пропала принцесса Альбина, – подтвердила мать настоятельница. – Я как раз недавно перечитала извлечённые из летописи Обители страницы о тех днях.
– Это когда сестра Манифа вам об этом сказала? – не сдержала любопытства Анна-Мария.
– Да. С этой историей знакомят всех настоятельниц, так что я знала об этом, но приход сестры Манифы напомнил об этой истории.
– Так страницы эти не потеряны?
– Нет.
– А прочитать их можно?
– Вам, Ваше Высочество, можно. Но я и так могу рассказать. Принцесса Альбина не хотела выходить замуж за принца Грегоруса и король Веррантии отправил дочь в нашу Школу. Принцессе было четырнадцать, и король надеялся, что за те два года, которые оставались до свадьбы мы сумеем внушить принцессе понятие о королевском долге. Принцесса Альбина не покидала стен Обители, но однажды утром её не нашли в отведённых ей покоях. Как принцессу потом только не искали, но никаких следов не нашли. Ни живой, ни мёртвой принцессу больше не видели.