— На что? — не проявил деликатности Олег.
— Неважно, — ушел от ответа Женька.
— Наоборот, для расследования очень важно, — возразила Таня.
Однако никто из четверых друзей внятного объяснения добиться от Женьки не мог. Картина складывалась странная: кто-то свалился в люк. Затем Женька почему-то и, судя по всему, на достаточный период времени отвлекся. После чего дверцы люка оказались заперты.
— Все ясно, — подвел итог Темыч. — У Женьки в голове черная дыра.
— Похоже на то, — усмехнулся Олег. — Вообще-то теоретически мужик за то время, что Женька отвлекся, мог вылезти, — продолжал он. — Но тогда непонятно, почему в магазине к Женькиному сообщению отне, слись так странно?
— Я бы на их месте, наоборот, был благодарен. Вдруг к ним и впрямь таким образом вор пробрался.
— Кстати, неплохой способ, — едва слышно проговорила Таня; она вообще была тихоней. — Кто-то вроде бы случайно падает в люк. Если его заметили, он извиняется и уходит. А если нет — то выжидает, пока магазин закроется, а ночью спокойно себе может открыть дверь сообщникам.
— И они за ночь безо всякого взлома выносят все, что есть в магазине, — подхватил Олег. — Только это, по-моему, не наш случай.
— Вот именно, — Женька, наконец, устал бегать по комнате и с размаху плюхнулся в кресло. Пружины жалобно звякнули, но Женька не обратил на это никакого внимания.
— Выходит, тебя в магазине даже не стали слушать? — спросил Олег.
— Если бы только не стали слушать! — с возмущением проговорил Женька. — Они вообще от меня старались как можно скорее избавиться. И еще нагло врали, будто люк у них с утра не открывался.
— А тебе не могло показаться? — вечно все подвергал сомнению Темыч. — Все-таки Лерка…
— О Лерке забыли, — перебил его Женька. — А показаться мне не могло. Этот люк знаете, как в темноте светился!
Олег, выбежав в переднюю, стал зашнуровывать ботинки.
— Ты куда? — спросил Темыч.
— Пошли, посмотрим, — ответил мальчик в очках.
— И Вульфа с собой надо взять, — посоветовала Таня.
— Обязательно, — согласился юный хозяин квартиры.
Он был очень высокого мнения о своем псе. Оснований у него для этого имелось достаточно. В двух расследованиях не кто иной, как Вульф, навел компанию с Большой Спасской на след преступников.
Пес уже сидел возле двери. Друзья быстро оделись. Олег пристегнул поводок к ошейнику Вульфа, и вся компания поспешила на улицу.
Вскоре ребята уже пересекали Садовое кольцо.
— Я, пожалуй, возле входа особенно вертеться не буду, — мудро заметил Женька. — Магазин-то работает круглосуточно.
— А нам сейчас внутрь и не надо, — успокоил друга Олег. — Покрутимся возле люка.
— Надеешься что-нибудь интересное в такой тьме разглядеть? — посмотрела Катя на мальчика в очках.
— Поживем — увидим, что там окажется, — отвечал ей тот.
Они уже были на противоположной стороне кольца. Свернув в Ананьевский, Женька кинул исполненный тоски взгляд на Леркин дом. У него вырвался тяжкий вздох. Затем Женька решительно отвернулся. Он уже вычеркнул Лерку из своей жизни.
— Вот. Глядите, — быть может, чуть более деловитым шагом, чем это было нужно, направился он к люку.
Остальные последовали за ним. Люк был как люк. Такие есть едва ли не в каждом магазине старой Москвы. Окованные железом створки. За ними скат, который ведет в подвал. Так что несчастный незнакомец должен был съехать вниз, словно по ледяной горке.
Олег огляделся. Вокруг было пусто. Он подергал створки люка. Запор очень надежный. Створки даже не качаются.
— Ты говоришь, там горел свет? — шепнул он Женьке.
— И очень яркий, — отозвался тот.
— Сейчас там темно, — продолжал Олег. Он приложил к створкам ухо, прислушался.
— Совершенная тишина, — чуть погодя сообщил он друзьям.
— Может, его там уже… — начал Темыч. Ребята разом к нему повернулись. Вид у
Темы был испуганный. Коротко стриженные светлые волосы встали дыбом.
— Перестань, Темка, — шепнул Олег. — Вечно тебе мерещится самое худшее.
— Вообще-то, если они и впрямь его туда затащили насильно…
Таня не договорила, но всем и так было ясно, что она имеет в виду. Недаром же кассирша и мужик в магазине старались поскорей избавиться от Женьки. Друзьям стало не по себе.
— Смотрите, — вдруг уставилась Таня на Вульфа.
Пес энергично скреб лапой железные створки.
— Ты что? — посмотрел на него Олег. Вульф жалобно заскулил и ринулся во двор магазина. Олег от неожиданности выпустил поводок. Пес скрылся во тьме.
— За ним! — скомандовал мальчик в очках и первым побежал в арку.
Двор утопал во тьме. Если бы не освещенные окна квартир, тут вообще можно было бы сломать шею.
— Вульф! — позвал Олег. Пес не возвращался.
— Только этого еще не хватало, — проворчал Тема.
— Действительно, где он? — заволновалась Таня.
— Вульф! — несколько громче прежнего повторил Олег.
Из скверика, находившегося посредине двора, донеслись шорох и тихое поскуливание. Пес словно бы призывал подойти и посмотреть.
— Ты чего там? — Олег подбежал к Вульфу.
Тот, продолжая скулить, возился в кустарнике.
— Ко мне! — велел хозяин.
На этот раз Вульф повиновался.
— Что это у него в зубах? — пригляделась Таня.
Олег тоже успел заметить: пес волок по земле какой-то странный предмет.
— Ну-ка, покажи, — наклонился хозяин.
— Наверняка какая-нибудь дрянь, — брезгливо произнес Тема.
— Ошибаешься, — Олег держал в вытянутой руке ке-:ку. — Ну-ка, Женька, посвети.
Тот чиркнул зажигалкой. Пламя выхватило из темноты новенькую синюю кепочку с эмблемой кенгуру.
— Он тоже был в кепке, — глухо произнес Женька.
— Кто? — разом выдохнули остальные.
— Тот, кто свалился в люк, — отвечал долговязый мальчик.
Глава II
КОЕ-ЧТО ИЗ ЖИЗНИ ДЕВЯТОГО «В»
— Если этот мужик провалился в люк, каким образом его кепка тут оказалась? — с озадаченным видом пробормотал Олег.
— А вдруг он и сам там лежит? — попятился Темыч от кустарника.
Ребятам сделалось совсем не по себе.
— Надеюсь, его там все-таки нет, — возразил Олег. — Иначе Вульф повел бы себя как-нибудь по-другому. Хотя… — чуть помолчав, он быстро добавил: — Проверить все-таки не мешает.
— Мы не пойдем, — торопливо проговорили девочки.
Темыч вообще, сделав вид, будто не слышит Олега, отошел еще дальше от страшного места. Даже обычно решительный Женька и тот колебался. Запущенный сквер, объятый сырым и черным ноябрьским вечером, казалось, таил в себе что-то жуткое. Кроме того, здесь мог в любую минуту появиться кто-нибудь из магазина.
— Может, давайте завтра придем? — предложил долговязый мальчик.
— Если там тело, то завтра они его уберут, — шепотом возразил Олег.
— Тогда лучше всего нам сейчас сообщить майору Василенко, — вмешался Темыч.
Майор милиции Владимир Иванович Василенко работал в отделении на Сретенке. Кроме того, они вместе с классным руководителем девятого «В» Андреем Станиславовичем воевали в Афганистане. Словом, майор прекрасно знал компанию с Большой Спасской, и они могли в любую минуту обратиться к нему за помощью. Олег задумался. Может, и впрямь позвонить майору? История очень странная.
— Нет, — еще немного подумав, возразил он. — Мы пока ничего не знаем.
— И потом, где гарантия, что это не какой-нибудь розыгрыш, — подхватила Таня. — Поднимем мы на ноги Василенко, а на деле окажется, что два продавца друг над другом подшутили.
— Дурацкие у них шуточки. Не шуточки, а жуточки, — глянул Тема исподлобья на Таню. — Тот, кого затащили в люк, мог запросто ноги переломать.
— А вдруг он крепкий, — хмыкнула Катя. — Не все же такие маленькие и хиленькие, как наш Темочка.
Тема громко засопел.
— Нашли место, — осуждающе глянул Олег на него и на Катю. — В общем, Танька права, — продолжал он. — Майора пока трогать рано. Если мы его вместе с отрядом поднимем на ноги, а тут ничего не окажется, он нас больше не будет воспринимать всерьез.