При выключенном транспондере у диспетчеров остается возможность, хотя и не простая, осуществлять слежение за самолетом с помощью отметок, получаемых от первичного радара. Отметки первичного радара появляются в том случае, когда сигналы, посланные радаром (РЛС), отражаются от объекта, находящегося в воздушном пространстве, и указывают на его местоположение в воздухе. Однако отметки от первичного радара не включают в себя данные, посылаемые транспондером, которые содержат идентификационный номер самолета и его координаты по высоте. Диспетчеры в центрах контроля полагаются на транспондерные сигналы и обычно не выводят на экраны мониторов метки от первичных радаров.
Однако диспетчеры, в случае необходимости, могут изменить конфигурацию своих радарных мониторов таким образом, чтобы на экранах появились радарные метки. Фактически диспетчеры это и сделали 11 сентября, когда транспондеры оказались отключенными в трех из четырех захваченных самолетах. Диспетчеры, работающие на навигационных вышках или в пунктах управления заходом на посадку, имеют дело с низко летающими самолетами различных моделей и разного назначения, поэтому часто используют как отметки от первичных радаров, так и сигналы от транспондеров (см. Приложение: Транспондер).
Миссия НОРАД и его структура
НОРАД (NORAD) было и остается военным ведомством, ответственным за обеспечение противовоздушной обороны аэрокосмического пространства Северо-Американского континента, включая Аляску, Канаду и континентальную часть Соединенных Штатов. Угроза атак со стороны советских стратегических бомбардировщиков значительно понизилась со времени окончания «холодной войны», одновременно сопровождаясь уменьшением числа авиабаз и районов боевой готовности на территории Северной Америки. К 11 сентября 2001 года на территории США оставалось только 7 таких площадок (авиабаз) с двумя самолетами, находящимися в состоянии боевой готовности.
Захват самолетов 11 сентября 2001 года произошел в одном из континентальных секторов НОРАД — северо-восточном секторе ПВО (СВСНОРАД, или NEADS, Northeast Air Defense Sector), штаб-квартира которого расположена в г. Роум, шт. Нью-Йорк. 11 сентября сектор располагал двумя авиабазами с нарой боеготовых истребителей-перехватчиков. Одна авиабаза Национальной гвардии Отис находилась на Кейн-Коде, вблизи Фалмута, шт. Массачусетс, другая — в Лэнгли, шт. Виргиния. Командование СВСПОРЛД (Роум, шт. Нью-Йорк) докладывало в штаб-квартиру командования Континентального региона (CONR, Continental Region), расположенного в штате Флорида на авиабазе Тиндалл, которое в свою очередь докладывало в штаб НОРАД (Колорадо-Спрингс, шт. Колорадо).
Большинство центров управления в структуре ФАГА были укомплектованы гражданскими лицами, осуществляющими координацию своих действий с НОРАД в ситуациях, напоминающих учебно-тренировочные игры. Агентства и командования имели также различные рутинные протоколы для совместной работы в случае захвата самолетов. На 11 сентября протоколы, имеющиеся в ФАГА, используемые в целях получения военной помощи от НОРАД, требовали многоуровневою уведомления и одобрения на самом высоком правительственном уровне. Директивные указания диспетчерам ФАГА при выполнении ими необходимых протокольных процедур в случае захвата самолетов предполагали, что пилот захваченного самолета должен известить диспетчера о факте захвата с помощью радиосвязи или путем передачи транспондерного кода «МЭЙ ДЭЙ» или кода «7500». Эти коды являются универсальными и используются для сообщения о чрезвычайной ситуации, в частности захвате самолета (см. Приложение: Транспондер).
Согласно протоколу диспетчеры должны были немедленно оповестить о факте захвата свое руководство, которое в свою очередь должно было проинформировать руководство по всей иерархической цепочке вплоть до главного штаба ФАГА в Вашингтоне, округ Колумбия. В штабе ФАГА должен был постоянно находиться «координатор действий на случай захвата самолета», которым тогда являлся исполняющий обязанности директора Управления безопасности ФАГА. В случае подтверждения захвата, «координатор по захвату» должен был немедленно связаться с Главным командным центром ВС (ГКЦВС в Пентагоне; NMCC, National Military Command Center) и получить разрешение на: