Хабберт полагал, что после открытия крупнейших нефтяных месторождений производство нефти вначале возрастает приблизительно по экспоненте, по мере того как проводится бурение скважин и происходит внедрение более эффективных производственных установок. В какой-то момент производство достигает своего максимум, добыча нефти начинает сокращаться и переходит в фазу, описываемую тоже почти экспоненциальной зависимостью.
Кривая Хаббсрта удовлетворяет указанным выше свойствам. Более того, она симметрична относительно единственной максимальной точки, по обе стороны которой приходится примерно по половине всей добычи нефти за соответствующие периоды времени.
При известных данных о производстве нефти в прошлые времена кривая Хабберта может быть построена так, что появляется возможность аппроксимировать данные о добыче в прошедшие времена и делать прогнозные оценки величины производства нефти в будущем. В частности, таким же путем могут быть сделаны оценки даты наступления пика производства нефти и значения общего количества добытой нефти.
Стандартная кривая Хабберта представляет собой функцию одной вещественной переменной. Для того чтобы использовать ее в реальных расчетах, должны быть выбраны подходящие размерные шкалы, одна — на временной оси, другая — на оси, соответствующей объемам добываемой нефти во времени. Они обычно задаются неявно путем вычисления интеграла кривой Хабберта, соответствующего суммарной добыче нефти, выраженной в миллиардах баррелей, и начального темпа роста добычи, асимптотически достигнутого на самых ранних этапах времени, часто выражаемого в процентах за год.
В 1974 году Хабберт предположил, что пик глобального производства нефти будет достигнут в 1995 году, «если сохранятся темны роста, существовавшие на то время». /6—7/ Однако в конце 1970-х — начале 1980-х годов мировое потребление нефти фактически сократилось (из-за изменений энергопотребления в автомобильном транспорте, изменений в производстве электроэнергии, перехода на газовое отопление и т. д.), а затем последовало возвращение к самому низкому значению роста производства в середине 1980-х годов. Сдвиг к минимальному потреблению означал, что прогнозные допущения оказались нереалистичными, и вследствие этого пик производства нефти не был достигнут к 1995 году.
В 2004 году американская Ассоциация изучения нефтяных пиков предсказала, что максимальное производство стандартной (условной) и нестандартной нефти будет достигнуто в 2007 году. Ассоциация по изучению ников производства нефти и газа вычислила, что ежегодный максимум производства стандартной сырой нефти мог быть достигнут в 2004 году. В течение 2004 года было произведено приблизительно 24 миллиарда баррелей условной нефти из общего количества в 30 миллиардов. Оставшиеся 6 миллиардов приходились на тяжелую нефть и битумные пески, глубинные водо-нефтяные жидкости с растворенным природным газом. В 2005 году Ассоциация пересмотрела свой прогноз, касающийся ника мирового производства нефти, как из стандартных, так и нестандартных источников, и отодвинула его к 2010 году. /6—8/
Геологическая служба США заявила однажды, что существуют достаточные нефтяные резервы, чтобы сохранять текущие темны производства в течение от 50 до 100 лет. Однако это заявление было опровергнуто одним из компетентных инсайдеров в нефтяной промышленности Саудовской Аравии, который говорит о том, что прогнозы американского правительства относительно будущего потребления нефти «чрезмерно переоценены». /6—11/ Кэмпбэлл утверждает, что оценки Геологической службы США имеют большой методический разброс (хотя он не является экспертом в области теории вероятности). Например, одной из проблем является то, что страны ОПЕК допустили переоценку своих резервов, для того чтобы поднять выше квоты и избежать международной критики.
Профессор Кеннет Дсфейес, автор книги «Пик Хабберта», утверждает, что пик был пройден 16 декабря 2005 года. Он также утверждал, что общая добыча нефти в мире сотавила 2,013 триллиона баррелей. /6—7/ Компания «Шеврон» считает, что «производство нефти уменьшилось в 33 странах из 48 стран, являющихся самыми крупными производителями нефти в мире». Другие страны также уже достигли своих индивидуальных пиков производства.
За последние два-три года наблюдаются короткосрочные тренды в мировом производстве нефти в сторону его уменьшения. Среднегодовой прирост в мировом производстве нефти с 1987 по 2005 год составил 1,2 МБ в день (1,7 %). Мировое производство нефти в 2005 году в среднем составило 84,4 МБ в сутки и возросло лишь на 0,2 МБ (или 0,2 %) с 84,2 МБ в 2004 году. В первой половине 2006 года среднесуточное производство нефти оказалось 85,1 МБ, что превысило на 0,4 МБ (0,47 %) среднесуточное производство за тот же период времени в прошлом году. /6—12/ Годовые приросты за последние 8 лет были в диапазоне от 1,4 МБ (1,9 % в 1998–1999) до 3 МБ (4,1 % в 2003–2004).