Мера потерла нос: уж больно приторно здесь пахло сушеными розами. Посмотрела на себя в огромное зеркало, поправила юбку. Позволила портнихе помочь застегнуть пуговицы платья.
— Всего на последнем курсе двенадцать человек, Южная академия самая маленькая, — продолжил мужчина, не оборачиваясь на их возню. — Будете тринадцатой. Из старших — пятеро преподавателей и ректор. Трое из них не носят даже браслетов, что надевают темным сердцам при первом проявлении дара. С одной стороны, это показатель высшей степени самоконтроля, с другой — безграничного доверия общества. Вам надо помнить главное — эти маги очень многое могут, поэтому никаких необдуманных действий. Лучше упустить время, советуясь, чем из-за спешки лишиться жизни. Понятно?
— Да, — подтвердила Мера и подошла к консультанту. — А как они общаются между собой? Все-таки замкнутое пространство…
Мужчина рассмеялся, и на его щеках обозначились игривые ямочки, которые шли вразрез с его серьезным видом.
— Они же не преступники, Эмера. Их никто не запирает. Королевские службы только контролируют амулеты. Вот и все, — покачал головой. — Может, кто-то и был бы рад спрятать темных сердец за высокий забор, но есть одна загвоздка: они рождаются случайно и никто не может гарантировать, что завтра твой сын или дочь не проявят дар. И не просто в какой-то одной области, а всеобъемлющий, умеющий подчинять всех и вся. Настоящий дар темного сердца. Это редкость, но все-таки случается.
— Я слышала об этом, — прошептала Мера.
— Вот и отлично, — подытожил собеседник. — В соседней комнате вас ждут Зузи и документы, с которыми надо ознакомиться. Все вопросы завтра в это же время. Сейчас мне пора бежать.
— Подождите, — прищурилась женщина, — Зузи — это кто?
— Пташка, — пояснил консультант, направляясь к выходу из магазинчика. — Своего рода последний амулет. У темных сердец с ними почти телепатическая связь. Нечто вроде пернатого друга. Но есть нюанс: если черная сторона мага побеждает даже на мгновение, птичка тут же дохнет.
— Вы хотите сказать, что они понимают птиц? — удивилась Мера. Такая способность казалось сказочной.
— Только одну конкретную и то не всегда.
— А если она умирает? — женщина схватилась за ручку двери, не давая собеседнику уйти от вопроса.
— То владелец сначала сильно страдает, а потом берет нового птенца и налаживает связь с ним, — консультант осторожно снял руку Меры с дверной ручки. — И, опережая ваш новый вопрос, темные сердца испытывают потребность в таком друге, договор тут не причем. До завтра!
Мужчина открыл дверь и выскользнул наружу. За спиной Меры замаячила Нету.
— Пойдемте провожу вас, госпожа, — настойчиво предложила она.
Эмера покорилась. Разве можно бороться с хорошо отлаженным заговором? Портниха привела ее в маленькую светлую комнату, где среди сложенных стопками рулонов разноцветных тканей стоял столик с горой папок и клеткой.
— Я могу открыть окно? — поинтересовалась гостья, стараясь не дышать. Запах сушеных розовых лепестков здесь был невыносим.
— Конечно, — великодушно согласилась хозяйка. — Сейчас у меня клиентка, а чуть позже принесу чаю. Располагайтесь.
— Вы сама любезность, — лучезарно улыбнулась Мера и потянулась к раме.
Прохладный воздух хлынул в комнату. Нету кивнула и исчезла за дверью. Ярко-желтая, чуть крупнее канарейки, птица ошалело уставилась на сидящее рядом существо. Мера сунула палец между прутьев клетки и подмигнула.
— Что, Зузи, будем налаживать телепатическую связь?
Птица медленно повернула голову, и женщина тяжело сглотнула: на мгновение показалось, что Зузи насмехается над ней. Тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, поежилась и уселась за бумаги.
Показалось, что в руки попал учебник. Здесь было все: и история четырех академий, и рассказы о первых темных сердцах, и даже предпосылки и следствия заключенного с магами договора. После дело пошло веселее: рассказ о Великой книге амулетов оказался куда занимательнее пособия по истории. Последние страницы занимали краткие досье на будущих однокурсников и преподавателей. Оставив горе-женишка на сладкое, Мера тщательно изучила рассказы про остальных. Кроме магического дара, в темных сердцах не было ничего особенного: кто-то любил лошадей, кто-то побрякушки, а кто-то терял голову при звуках флейты. Мера ухмыльнулась: все как у всех. Перелистнула страницы и углубилась в досье Зиланта Магрея. Молодой подающий надежды исследователь. Специалист по древним артефактам и памятникам. Победитель зимнего соревнования по боевым заклинаниям. Освобожден от амулетов и браслета, хорош со всех сторон, добр, щедр, умен, приятен, состоит в длительной связи со студенткой. Мера покачала головой и зло фыркнула. Магрей хорош до омерзения, всегда таких правильных терпеть не могла. Закрыла папку и отхлебнула остывшего чая. Тей часто говорил, что истинная сущность человека видна, когда тот попадает в передрягу. Губы женщины скривились: что ж, самое время выявить настоящую натуру некоторых. Что до трудностей, так за ними дело не станет.