Глава вторая
Южная академия располагалась недалеко от столицы: всего два часа пути, и наемная карета Эмеры Вальт въехала в западные ворота заведения. Главное здание окружал сад, по весне, безусловно, роскошный и благоухающий множеством ароматов, но сейчас, на излете зимы, спящий, холодный и безжизненный. Карета замедлилась, словно лошадей внезапно одолела усталость, и Мера плотнее укуталась в плащ, натянула капюшон, пытаясь не волноваться. В конце концов, она и раньше не раз сталкивалась с защитной магией. Около дворца вообще проще было пойти пешком, чем ждать, пока повозка вырулит к нужному входу. Но там она знала, куда идти, а здесь пришлось с тоской наблюдать, как вокруг проплывают тянущие к гостье скрюченные пальцы ветки деревьев и лениво топчутся тяжелые облака.
Наконец карета подъехала к входу в здание, и Мера, состряпав светскую улыбку, открыла дверцу. Подоспевший слуга подал руку и помог выйти, взял вещи и, попросив подождать, исчез за тяжелой двустворчатой дверью. Вновь прибывшая огляделась. Строение впечатляло. Небесно-голубой четырехэтажный особняк с огромными окнами и статуями готовых к бою грифонов по периметру основания крыши. Мера поежилась. Читала, что с помощью древней магии грифоны защищают обитателей этого места от злых сил, но и сами существа выглядели пугающе. Будь она недоброжелателем, побоялась бы сунуться из-за одного их вида.
— Как думаешь, если столкнуть наших грифонов и ваших северных химер, кто победит? — поинтересовались задорно.
Мера обернулась на голос. В дверях стояла девушка, высокая, плоская, с торчащим в разные стороны рыжим ежиком на голове. Если бы не форменное платье, Мера бы легко приняла ее за юношу.
— Мне кажется, и те, и другие на нашей стороне, — улыбнулась новая студентка, судорожно пытаясь понять, кто именно перед ней.
Будто угадав ее мысли, обладательница ежика протянула руку:
— Билар Нуини, а попросту Лара. Староста выпускного курса. Приятно познакомиться, Эра, — потом покачала головой и впилась в собеседницу внимательным взглядом: — Ты ведь Эра Тарт?
— Она самая, — подмигнула Мера и пожала протянутую руку.
— Просто отлично! — Лара уверенно ответила на рукопожатие. — Бери клетку и айда за мной.
Мера послушно взяла завернутую в теплую ткань поклажу, заплатила кучеру и нырнула в тяжелые двери вслед за провожатой.
— Ректор в отъезде, а преподаватели и иже с ними на полнолунном совете, — пояснила Лара. — Встретить тебя, кроме меня, некому.
— Староста — это отличный встречающий, — заметила Мера, еле поспевая за бодрой походкой собеседницы.
В полутемном коридоре с высокими потолками пахло сандалом и сушеными розами. Мера поморщилась и сильнее сжала ручку клетки. За неделю общения с Зузи она почти привыкла к этому запаху — для птички лепестки были изысканным лакомством — но после улицы он все-таки немного раздражал. Женщина глубоко вдохнула и снова осмотрелась. Казалось, стены кидают ответные внимательные взгляды. Тряхнула головой, отгоняя наползающий на плечи страх. Вероятно, мерещится из-за большого количества темных сердец рядом. Тело слышит их магию и подает сигналы.
— Жилые комнаты студентов на третьем этаже, — поведала Лара, когда они подошли к широкой лестнице и начали восхождение, — преподавателей и персонала — на четвертом. Все, что ниже, — учебная территория. Распорядок дня простой: утром завтрак, потом занятия до обеда, обед, занятия до вечернего чая, а после время для себя. Ужин есть, но его время не оговорено. Выходные каждый седьмой день. На курсе парней семеро, девчат с тобой будет шесть. Все остальное, как у всех. Не думаю, что есть отличия от Северной академии. Но если появятся вопросы, всегда можешь спросить меня или кого-то из ребят.
— Помедленнее! — взмолилась Мера, охвативший страх не давал сосредоточиться на собеседнице. Лиярт предупреждал о чем-то подобном, но ей и в голову не приходило, что она окажется настолько чувствительной. Вздохнула, оставалось только надеяться на скорое привыкание.