На Байкале Обручев сперва осмотрел остров Ольхон, затем побывал на южном берегу озера и в Тункинской долине. Отбивая молотком образцы горных пород, определяя горным компасом наклоны в залегании пород, раскапывая рыхлые наносы, геолог старался узнать, как построена, из чего сложена местность.
В следующем, 1890 году Обручев снова увидел Байкал. На этот раз он наблюдал озеро с западного берега, с вершины Приморского хребта.
Наглядевшись на синевшее глубоко внизу озеро, на остров Ольхон, покрытый темно-зелеными хвойными лесами, на горы восточного берега, Владимир Афанасьевич раскрыл свою полевую книжку и записал: «Стоя на высоком нагорье на краю величественной впадины Байкала, нельзя согласиться с мнением Черского, что эта впадина результат сочетания продолжительного размыва и медленных складкообразных движений земной коры. Слишком она глубока, слишком обширна и слишком круты и обрывисты ее склоны. Такая впадина могла быть создана разрывными движениями земной коры и создана сравнительно недавно, иначе ее крутые склоны были бы уже сглажены размывом, а озеро заполнено его продуктами».
Молодой Обручев пришел к выводу, «что Байкал образовался в виде огромного и глубокого провала в земной коре». Позднее Владимир Афанасьевич определил и возраст Байкальской впадины, правильно предположив, что она возникла в третичном периоде.
Прошло более семидесяти лет с той поры, как Обручев впервые исследовал Байкал. Главные выводы замечательного геолога, сделанные им в молодые годы, находили все новые и новые подтверждения. Разумеется, геологическая наука за эти десятилетия ушла далеко вперед и новые исследования вносили интересные дополнения в теорию Обручева. Удалось разгадать многое из того, что было неясным в конце XIX века. Но в целом теория Обручева о происхождении Байкала выдержала проверку временем.
Что же нового узнали геологи в последние десятилетия о происхождении Байкала?
Некоторые исследователи давно обращали внимание на то, что борта Байкальской впадины имеют разную форму, северо-западный борт гораздо круче, нежели юго-восточный. В соответствии с этим различны и берега озера: северо-западный очень обрывист, крут, юго-восточный – более пологий.
Геолог не может пройти, не задумавшись, мимо такого явления. Но как его объяснить? Высказывалось предположение, что юго-восточный борт древнее и потому больше размыт реками. Вода могла смыть крутые выступы и подровнять борта. Это предположение оказалось неверным.
Разгадать очередную байкальскую загадку удалось после тщательного изучения Тункинской долины, входящей в состав Байкальской впадины.
Тункинская долина расположена между нагорьями Восточных Саян и Хамар-Дабана. Ее широкое дно представляет собой высохшее озеро, которое в древности протягивалось к юго-западу от Байкала.
Я начал изучение Тункинской долины и соседних гор вместе с братом еще в 1927 году. Здесь, в так называемом Тункинском Прибайкалье, широко распространены застывшие базальтовые лавы. Они изливались из земных недр в третичном периоде и, широко растекаясь, застывали. Такие излияния случались неоднократно, и потому лавовые покровы слоисты. Каждый слой хорошо заметен: низ у него плотный, а верх пористый, так как горячая лава «кипела», выделяя газы. Когда лава застывала, в ней образовалось много шестигранных вертикальных столбов. Они хорошо видны в тех местах, где базальтовые покровы подмыты сбоку речками или подточены ледниками.
По залеганию застывших лав нам и удалось различить способы образования бортов Тункинской долины.
Было известно, что на северной стороне долины базальтовые покровы разорваны по вертикали. Причина разрывов могла быть только одна – движения земной коры. Часть широкой площади, занятой базальтами, опустилась, а часть высоко поднялась и залегает ныне на вершинах соседних – Тункинских и Китойских – гольцов. Слои базальтов оказались смещенными или сброшенными более чем на 2 тысячи метров. А ведь некогда базальт лежал на одном уровне. Вот как могут силы природы преобразовать лик земной коры!
Совершенно ясно, что Тункинские гольцы поднялись над опустившейся долиной по гигантскому сбросу в земной коре. Он протягивается вдоль всей северо-западной стороны Байкальской впадины. Молодой Обручев и заметил этот сброс в 1890 году, когда любовался озером и его берегами.
Мы занялись южной стороной Тункинской долины. Тут иная картина: базальтовые покровы, большей частью без разрывов, подняты на горы Хамар-Дабана. Это дало нам основание считать, что Хамар-Дабанское нагорье образовано плавным поднятием, вспучиванием земной поверхности.