Среди загадок, которые задавал мне Байкал, одной из самых интересных и важных оказалась загадка происхождения Ушканьих островов, расположенных в центре озера, недалеко от полуострова Святой Нос…
В 1948 году, снаряжаясь в очередной маршрут на Байкал, я выбрал для исследований Баргузинскую долину – северо-восточное ответвление Байкальской впадины. По долине протекает река Баргузин. При впадении реки в Байкал расположен поселок Усть-Баргузин.
Из Баргузинской долины часто дует на Байкал ветер, получивший название «баргузин». Он воспет в известной песне «Славное море…»
От железной дороги до Усть-Баргузина мне предстояло добираться пассажирским пароходом. А перед тем я заехал на Байкальскую лимнологическую (озероведческую) станцию в поселке Лиственичном. Начальник этой станции, В. А. Толмачев, предложил мне проехать с ним на моторном катере по всему озеру до северной оконечности, с тем что на обратном пути я смогу высадиться в Усть-Баргузине. Я с радостью воспользовался этим приглашением, – поездка на катере не требовала хлопот, и я мог целиком посвятить свое время научным наблюдениям. Можно было с катера посмотреть горы над Байкалом, а кое-где и высадиться на берег.
С нами отправился еще гидролог Владимир Львович Цуриков. Управлял катером капитан Николай Елевферьевич Иванов, байкальский житель, хорошо знавший озеро. Николай Елевферьевич потерял ногу в годы Великой Отечественной войны и ходил с помощью протеза и палки, но, несмотря на это, превосходно справлялся со своим делом. Впоследствии он не раз возил меня по Байкалу и всегда отличался большим искусством в плавании. Из рассказов Иванова я почерпнул много интересных сведений о байкальских берегах, об особенностях байкальской погоды, о занятиях прибрежных жителей.
Катер «Бенедикт Дыбовский», названный в честь известного исследователя Байкала, современника И. Д. Черского, был невелик. Но теснота не причиняла нам серьезных неудобств, так как время было летнее и можно было подолгу находиться на палубе. Кроме того, мы часто приставали к берегам, где Толмачев собирал пробы воды из многочисленных речек, впадающих в озеро.
Густые летние туманы, частые на Байкале, местами сильно задерживали нас. Бывало так, что с кормы мы не видели нос катера. Из-за этого приходилось подолгу стоять где-нибудь у берега. Василий Александрович Толмачев огорчался такими простоями, – они сокращали число речек, на которых он мог побывать. А я был доволен: длинные стоянки давали мне возможность получше ознакомиться с берегами. Туман стоял над Байкалом, а на берегу светило солнце. Рад был и Цуриков, которому нравилось поразмяться на берегу. Волей-не- волей присоединялся к нам Толмачев. Так что экскурсировали мы дружно втроем, несмотря на разное отношение к задачам плавания.
Мы побывали и на мысе Зогдук в Малом море, и в урочище Елигее, и на мысах Заворотном и Елохине, и в поселках Байкальске, Нижне-Ангарске, Томпе и в разных других местах. Но мне особенно хотелось посмотреть Ушканьи острова, расположенные среди такого глубокого озера.
Ушканьих островов четыре. Один из них большой: 5 километров в длину, 3 километра в ширину. Он так и называется – Большой остров. Его одевает густой лес из лиственницы и сосны. Рядом, к востоку, расположены группой три Малых Ушканьих острова. Они низки и невелики по площади. На малых островах растет низкорослый лиственничный лес.
Ушканий архипелаг находится в нескольких километрах от большого полуострова Святой Нос. Несмотря на близость суши, архипелаг со всех сторон, не исключая и стороны, обращенной к Святому Носу, окружен большими глубинами – 500 метров и более. Лишь возле самых островов есть небольшой мелководный участок – Ушканье мелководье.
На Байкальской лимнологической станции зоологи Талиев и Базикалова рассказали мне, что в Ушканьем мелководье водятся придонные животные, которых нигде больше в Байкале нет. Таких местных или, как говорят ученые, эндемичных (от греческого «эндемос» – «местный») видов животных здесь довольно много, хотя преобладают, конечно, обычные байкальские виды.
Талиев нашел возле Ушканьих островов три особых вида бычковых рыбок, а Базикалова – более десятка рачков-бокоплавов. Нашлись здесь и два местных вида ручейников.
В Ушканьем мелководье хорошо прослеживается главнейшая особенность байкальской природы: чрезвычайное своеобразие, неповторимость животных и растений, обитающих в озере.