Летом нерпа любит вылезать на каменистые берега Байкала и подолгу лежать недалеко от воды. Излюбленные нерпичьи лежбища находятся на Ушканьих островах и в губе Туркукит на северо-восточном берегу.
К сожалению, байкальскую нерпу очень сильно истребляют. Еще 30 лет назад на Байкале можно было видеть ее повсеместно. Хотя она очень осторожна и обычно ныряет в воду еще до того, как ее заметит человек, высунувшуюся голову нерпы можно было наблюдать нередко даже с поезда, проходящего по берегу озера. Но уже лет десять – пятнадцать назад нерпы почти совсем перестали встречаться в южной, довольно густо заселенной части Байкала. А теперь нерпа очень редко встречается даже на севере Байкала.
Охотоведы считают, что в Байкале сохранилось приблизительно 25 тысяч нерп. Это очень мало для такого огромного озера.
Особенно возмутительно, что нерпу, как и некоторых других зверей, бьют нередко без какой-либо пользы, просто из озорства. Мне приходилось быть свидетелем таких случаев. Стреляют в нерпу на воде для одной только потехи, когда заведомо известно, что убитого зверя не достать из воды. Да и весной, когда нерпу добывают на льду, охотники часто только ранят зверя. Он уходит под лед и там погибает. В последнее время ежегодно добывается в среднем 3 тысячи нерп. И вероятно, погибает не меньшее количество подранков.
В Байкале много интересных обитателей. Но, пожалуй, самым замечательным из них является небольшая рыбка голомянка. Ее отличительные черты – отсутствие брюшных плавников и то, что она не мечет икру, а рождает живых личинок. Голомянка – живородящая рыбка. Чешуи у нее нет; тело голое, белое, в тонких местах полупрозрачное. Впереди выделяются большие черные глаза.
Голомянки бывают двух видов: большая и малая. Живут они в огромной толще байкальской воды, спускаясь до больших глубин. Их окружает постоянный мрак и холод. В темноте они укрываются от нерпы, которая, несмотря на это, поедает их все же в больших количествах. Подсчитано, что нерпы съедают за год 100-150 тысяч центнеров этих рыбок. А вес всех голомянок в Байкале превосходит полмиллиона центнеров.
К поверхности озера голомянки поднимаются редко, преимущественно ночью. Они не выносят теплой воды. При 7-9 градусах голомянки погибают. Они хорошо себя чувствуют при 3-4 градусах. Именно такая температура постоянно держится в байкальской глубине, куда не проникают солнечные лучи.
Плавательного пузыря у голомянок нет. Их поддерживает в воде большое количество жира, отложенного в теле, и длинные грудные плавники. Мускулы слабы, так что рыбки мало поворотливы, плавают медленно. Им трудно уходить от преследований нерпы. У самок большой голомянки жира так много, что после гибели они не тонут, а всплывают на воде.
У голомянок рождаются живые личинки в несколько миллиметров длиной. Они состоят главным образом из одних только черных глаз с небольшим придатком прозрачного тела. Каждая самка рождает несколько сот личинок, иногда более тысячи. Молодь голомянок питается веслоногими рачками, а взрослые – рачком бокоплавом.
Голомянки съедобны, но так как они состоят преимущественно из жира, то почти нацело растапливаются при нагревании. Эти рыбки считаются целебными у местного байкальского населения. Жир голомянок употребляется при обмораживании, при ревматизме, им лечат некоторые болезни желудка. В старину жир голомянок вывозился в небольших количествах в Китай, где применялся как лекарственное средство. Анализы жира голомянок показали, что он содержит много витамина «А».
Несмотря на пищевое и лечебное значение голомянок, рыбка эта добывается в малых количествах. Ловить голомянок мешает то, что они живут поодиночке, не скапливаясь в косяки. Несмотря на то, что в Байкале их довольно много, на 5 тысяч кубических метров воды в среднем приходится всего одна рыбка.
Нигде, кроме Байкала, голомянки не живут. Произошли эти рыбки, как думают, из бычков-подкаменщиков. Есть некоторое сходство в устройстве костного скелета голомянок и этих бычков. В Байкале обитают два вида бычков-подкаменщиков. Они ведут здесь придонный образ жизни среди камней и скал.
Какие же причины вызвали превращение бычков в голомянок? Можно предположить, что повлияло на это охлаждение Байкала в четвертичном периоде. Мы ведь помним, что в третичном периоде воды Байкала были довольно теплыми. Особенно сильно охлаждался Байкал во время древних оледенений, когда большие ледники спускались с гор в самое озеро. От окончаний ледников, всплывавших на воде, откалывались большие ледяные глыбы и плавали по всему Байкалу в виде айсбергов. Вот в этих суровых условиях и образовались голомянки.