Если льда накапливается очень много и он лежит на более или менее плоской и широкой поверхности, то возникают ледниковые щиты и покровы. Они могут заполнить обширные пространства. Ледниковые покровы растекаются в стороны до тех мест, где достаточно тепла для таяния мощного льда.
В наше время большие ледниковые покровы существуют в Антарктике, в Гренландии, на Земле Франца Иосифа, на северном острове Новая Земля и в других полярных районах. А во время великого древнего оледенения лед покрывал обширные площади на севере Европы, Азии и Америки. Большие покровные ледники развивались и южнее – на некоторых широких нагорьях.
В горных странах, если они состоят из сравнительно узких горных хребтов, снег и лед скапливаются в понижениях рельефа. Из-за выветривания скалистых склонов понижения постепенно расширяются, превращаясь в выемки и впадины. С течением времени вместилища снега и льда приобретают форму чащеобразных выемок с отвесными стенками. Эти выемки называются карами или ледниковыми цирками. В Сибири местные охотники зовут их «дворами».
Из каров лед вытекает вниз по долинам, образуя потоки, которые достигают иногда нескольких десятков километров в длину. Так образуются горно-долинные ледники. Их называют также ледниками альпийского типа, – они раньше всего были изучены в Альпах и весьма характерны для этих гор. Таких же ледников много и на Кавказе.
Двигаясь по долине, лед выпахивает ее. Постепенно она приобретает корытообразную форму. Потому ледниковые долины называют трогами («трог» – по-немецки – «корыто»).
Выпахивая земную поверхность, ледники сносят большое количество обломков горных пород, часть из которых раздроблена и перетерта до величины песчаных зерен, а то даже частиц пыли и глины. Ледниковый нанос и называется мореной.
Особенно большой мощности моренные отложения достигают у самых окончаний ледников, где лед полностью растаивает. Здесь весь обломочный материал, который принесен льдом, остается лежать на месте.
Морены состоят из беспорядочных скоплений больших и малых камней, смешанных с песком и глинистыми частицами. Размеры и форма камней различны. Это и крупные округлые валуны, и более мелкие гальки, а также угловатые глыбы и щебень. Ледниковые валуны и гальки становятся округлыми, шлифуясь друг о друга и о скалы при движении ледника.
Если глыбы и валуны превышают 2-3 метра в поперечнике, то их называют ледниковыми отторженцами. Некоторые отторженцы имеют больше десятка метров в поперечнике.
Чем ближе к началу ледника, тем больше в морене крупного и угловатого материала. Это оттого, что большинство камней еще не раздробилось достаточно мелко и не отшлифовалось при движении ледника. Чем дальше от начала ледника, тем камни в морене мельче и более округлы. Но и здесь в морену попадают крупные и угловатые обломки, которые выпаханы ледником неподалеку в своем ложе или упали на него с соседних утесов.
Морена под давлением ледника спрессовывается, она большей частью весьма плотна и крепка.
Самое важное свойство морен, отличающее их от других наносных пород, – беспорядочное залегание материала разнообразной величины. В морене не обнаружишь сортировки разного материала по отдельным слоям, которая свойственна речным, озерным и морским отложениям. Слоистости в ней нет.
В четвертичном периоде Земля пережила несколько сильных оледенений. Во время межледниковий ледники отступали даже с самых северных равнин Европы, Азии и Америки и с невысоких гор, сохраняясь только на таких хребтах, как Гималаи, Кавказ и другие. Вероятно, не исчезали полностью ледники и на арктических островах.
В истории развития четвертичных оледенений был определенный порядок. Так, за самым сильным или, как принято говорить в геологии, за максимальным, оледенением последовали три повторных оледенения – каждое меньше предыдущего. В некоторых местах такой порядок оледенения несколько нарушался.
В Прибайкалье ледники существуют сейчас только на горе Мунку-Сардык, самой высокой вершине Восточных Саян. Несколько небольших ледников лежат северо-западнее. Все они находятся довольно далеко от Байкала. Горы возле самого Байкала не так уж высоки, а зимы Восточной Сибири малоснежны. Это мешает образованию ледников.
Но во время древнего максимального оледенения огромные ледники возникали в горах над самым Байкалом и стекали в озеро. На широких нагорьях неподалеку от Байкала лежали ледниковые покровы. С гор спускались длинные ледники, которые впадали в Байкал весьма широкими языками. Северо-восточный берег Байкала на больших участках был закрыт ледниковыми щитами. Большие ледники стекали в озеро и на противоположной стороне, с Байкальского хребта. На юге Хамар-Дабанские ледники тоже достигали Байкала.