Первую часть «Центурий» Нострадамус представил публике в 1555 г. Она содержала 351 катрен (или 351 четверостишие). Сразу после этого Нострадамус был приглашен ко двору Генриха II, короля Франции, где и стал придворным астрологом и врачом. В отличие от большинства коллег он говорил своим клиентам всю правду о будущем, какой бы горькой она ни была. Так, он предостерегал короля от поединков, указав на опасность, угрожавшую его глазам. Но Генрих пренебрег предупреждением и действительно погиб в тренировочном поединке с командиром собственной лейб-гвардии. Обломок копья поразил его правый глаз.
В 1564 г. Нострадамус предсказал королевский трон одиннадцатилетнему сыну Антуана де Бурбона Наваррского. Через двадцать шесть лет он действительно взошел на престол под именем Генриха IV, а династия Валуа прекратила свое существование. Предсказал он и Варфоломеевскую ночь, и казнь английского короля Карла I, и многие другие события, впоследствии описанные в романах Дюма-отца. Все это способствовало укреплению его славы, а интерес к «Центуриям» не угас до сих пор, хотя предсказания в поэме представлены в тщательно зашифрованной форме.
Труден для понимания и язык произведения – провансальский диалект с вкраплениями средневековой латыни, с трудом поддающийся адекватному переводу на другие языки. Сам Нострадамус написал об этом так: «Я, собственно, не хотел предавать огласке свои предсказания, считая себя не вправе оставлять письменное свидетельство резкой смены царств, партий и религий. Я пришел к убеждению, что если бы я стал перечислять видения грядущего, то националисты и приверженцы религиозных общин нашли бы их столь неподходящими для себя, что прокляли бы на столетие вперед будущее, которого нельзя избежать. Я подумал также и о словах Спасителя: “Не давайте святыни собакам и не мечите жемчуг перед свиньями, чтобы они не растоптали их и, вернувшись, не растерзали вас”. Поскольку и для меня это было основанием отказаться от обнародования провозвестия и воздержаться от письменного его изложения, я избрал путь предсказания событий будущего, способных озадачить каждого, в зашифрованном виде… Я пользовался тайным языком более, чем другие пророки, ибо сказано: “Ты скрыл это, Боже, от мудрых и проницательных (то есть власть имущих и королей) и вложил это в сердца малых и слабых”. Благодаря вечной милости Божией и при помощи Его ангелов, дух предсказаний стал достоянием пророков».
Пока что ученые не нашли ключа к датировке событий, упоминаемых в «Центуриях». Тем не менее каждое важное событие европейской истории имеет здесь свое описание, правда, выясняется это обычно уже после того, как событие произойдет.
Так, во времена Нострадамуса законы всех европейских стран запрещали проливать кровь царственных особ; сама мысль об этом казалась абсурдной. Однако когда англичане казнили своего короля, оказалось, что об этом уже было сказано в 49-м катрене девятой центурии: «Жители Рента и Брюсселя пойдут походом на Антверпен, сенат Лондона отправит на смерть своего короля. Соль и вино (то есть помазание на царство) не пойдут ему впрок, и королевство придет в запустение». Вдобавок ко всему, это случилось в 1649 г., так что номер катрена совпал с номером года. Но таких совпадений немного. Впрочем, некоторые даты упоминаются здесь буквально, как и некоторые имена – в частности, Наполеон и Гитлер.
«Центурии» прославили великого Нострадамуса на весь мир. Интерес к ним не угас и до настоящего времени, хотя чтение катренов – задача нелегкая, а кроме того, они очень трудно переводятся. Тем не менее можно считать, что Нострадамус достиг своей цели. До настоящего момента не удается только разгадать принцип, с помощью которого он шифровал даты описанных событий.
Матушка Шиптон
Матушка Шиптон, она же Урсула Саутейл (1488–1561), родилась в Йоркшире и была столь уродлива, что многие считали, будто отцом ее был демон. В жизни отличалась крайним аскетизмом и некоторое время жила в пещере. При жизни она прославилась своими предсказаниями, и ее имя сделалось в Англии нарицательным. «Пророчества матушки Шиптон» были опубликованы через восемьдесят лет после ее смерти – в 1641 г. Неизвестно, действительно ли это были ее пророчества, но в них был точно предсказан великий пожар в Лондоне, случившийся 25 лет спустя.