Интересно наблюдать за заселением еловой лесосеки (участка вырубленного елового леса). Сразу же после рубки она сплошь зарастает буйно развивающимися травами: особенно преуспевает высокорослый вейник с крупными лиловыми метелками цветов и розовоцветный иван-чай. Вслед за травами и деревья — осина, береза, сосна — спешат занять побольше освободившегося места. Ель же будто преднамеренно не принимает участия в этом своеобразном соревновании. Оказывается, она хоть и считается породой, легко переносящей холодные зимы, но всходы ее, как и молодые побеги, сильно страдают от весенних заморозков. Поэтому ель редко поселяется на открытой лесосеке одновременно с другими породами. Чаще всего, «выждав», пока они подрастут и образуют защитный от весенних заморозков полог, ель обживает места уже «под укрытием». Медленно, но неуклонно набирая темпы, она в дальнейшем перерастает, заглушает, а затем и вовсе выживает все другие породы.
Победа ели в такой борьбе всегда безраздельная и окончательная.
А доводилось ли вам видеть цветение ели? В густом лесу оно впервые наблюдается лишь у деревьев в возрасте тридцати, а то и сорока лет. В парке же ели нередко цветут и в 12–15 лет. Обычно в конце мая или чуть раньше многие боковые ветви еловой кроны густо расцвечиваются малиновыми колосками. Это мужские цветки. Верхушки таких деревьев одновременно украшают женские цветки в виде торчащих вверх красно-зеленых шишечек. К ним и устремляются подгоняемые теплыми порывами весеннего ветра тучки золотистой еловой пыльцы. В разгар цветения они образуют в еловом лесу хоть и легкую, но сплошную пелену пыльцевого тумана. Мужские цветки, растеряв всю пыльцу, сразу же блекнут, одновременно теряя и свою привлекательность. А опылившиеся женские шишечки грузнеют, отвисают, постепенно приобретая все более бурый оттенок. Так и висят они на верхушках деревьев все лето, осень и зиму. Только в начале следующей весны — чаще в середине апреля — шишки начинают ронять первое еловое семя. Специалисты говорят, что зрелый еловый лес нередко рассеивает на гектаре до двадцати килограммов (или до пяти миллионов штук, в среднем — по 200 с одной шишечки) семян. Каждое еловое семя снабжено небольшим округлым крылышком. С помощью такого летательного аппарата, подхваченное воздушными потоками или ветром, оно, будто легкий планер, долго парит в воздухе и затем плавно опускается на затвердевший, а иногда и покрывшийся ледяной корочкой снег. Потом, подхваченное поземкой, легко скользит по насту порой десятки километров. Правда, такие «олимпийские состязания» дерево устраивает не ежегодно, а обычно через четыре-пять лет, так как каждой ели свойственно цветение и плодоношение с промежутками примерно в пятилетний период. Кроме основного распространителя еловых семян — ветра, им помогают лесные обитатели — белки и бурундуки, а также клесты-еловники. Все они, лакомясь еловыми семенами, нередко разносят их далеко от материнских деревьев. Особенно интересно следить за работой клеста-еловника, искусно препарирующего шишку своим клещевидным клювом. Кстати, эта удивительная птица, в отличие от всех прочих, несет яйца и выводит птенцов в разгар суровой зимы. Именно ко времени еловых семян и приурочено воспитание ее птенцов — клестят.
Так или иначе распространившиеся семена, попадая в благоприятные условия, прорастают. Лесоводы успешно используют семена для выращивания молодых елочек-сеянцев в питомниках. Взлелеянная заботливой человеческой рукой, еловая молодь идет в новые леса или парки, выстраивается плотной стеной «живой защиты» у железных и автомобильных дорог.
Патриарх лесов
В сравнении с этим могучим великаном обычные деревья выглядят карликами. Кажется, очень тесно пятнадцати его стволам (каждый из которых сам не меньше большого дерева), расположившимся по кругу на толстенном, приземистом штамбе. Словно ручка невиданно огромного зонтика, поддерживает он этими стволами-деревьями свою густую величавую крону.
Сколько исторических событий отшумело в прошлое, сколько сменилось человеческих поколений на веку этого редкостного долгожителя: свирепые татаро-монгольские орды, подобно смертоносному наводнению, захлестнули Русь и через долгие годы схлынули в пустыни Востока, отгремела громкая казацкая слава Запорожской Сечи, запылали огни днепровских социалистических строек… А он все еще растет-зеленеет в селе Верхняя Хортица, что близ Запорожья, никак не насытится жизнью, хотя возраст у него внушительный — свыше 800 лет.