Дубравы служили нашим далеким предкам источником питания, защитой от разбушевавшихся стихий и даже своеобразными крепостями во время войн с многочисленными врагами. Как ни странно, но есть научные данные, утверждающие, что и появлением хлеба в умеренных широтах люди обязаны дубу.
Ученые-археологи разных стран мира после изучения многих материалов подтвердили, что действительно первым «хлебным растением» надо считать не современные злаки — рожь или пшеницу, а все тот же дуб. Обильные урожаи его желудей люди использовали для приготовления хлеба еще в очень древние времена. Советскими археологами при раскопках трипольских поселений на территории современной Кировоградской области найдены высушенные и растертые в муку желуди, из которых здесь пекли хлеб более 5000 лет назад.
Проходят века, тысячелетия, а интерес людей к лесному великану не уменьшается, только стал этот интерес другим.
Немало могут поведать об этом дереве лесоводы или ботаники.
Однако под словом «дуб» они подразумевают не один лишь вид, а целый род, объединяющий около 600 видов. Вполне естественно, что столь многочисленная семья занимает и соответствующую «жилплощадь». Она освоила обширные территории не только на европейско-азиатском континенте, но и в Северной Америке и даже в Африке.
Имена всех дубов трудно и перечислить: дуб болотный и дуб черный, дуб красный и горный, дуб каменный и пушистый, есть дубы пробковый и черешчатый, грузинский и виргинский и многие другие. В лесах Советского Союза специалисты насчитывают около 20 видов дуба. Сравнительно большая их коллекция (около 25 видов и форм) собрана на Лесостепной опытной станции (Орловская область), в Никитском ботаническом саду, Сочинском дендрарии.
Дубы, которые мы встречаем в лесах Средней России, Белоруссии, на Украине, в парках и на окраинах Москвы, Орла, Воронежа, Киева и других городов, относятся, как и великий «запорожский дуб», к наиболее ценному виду — дубу черешчатому. Латинское его название «кверкус робур», что в буквальном переводе означает: красивое, крепкое дерево.
Это о нем, о черешчатом дубе, написаны многочисленные специальные исследования лесоводов, дендрологов, ботаников, это его чаще всего рисуют художники и воспевают поэты. Кому не памятны знаменитые пушкинские строки, говорящие об удивительном долголетии этого великана:
Подлинно народной стала и песня, написанная на слова поэта Мерзлякова, современника Пушкина:
Но не одним своим долголетием и величавой красотой завоевал дуб любовь и признательность миллионов людей. Велика польза, приносимая этим исполином человечеству. Широко, например, применяется его кора в кожевенной промышленности. А дубовые листья «знамениты», как хороший корм для одного из поставщиков натурального шелка — дубового шелкопряда. Не пропадают даром и желуди: из «древнейшего хлеба» теперь готовят суррогат кофе, а также дают их в корм свиньям.
Оцененная нашими предками красота дуба совершенствуется и развивается. Не удивляйтесь, если встретите великана с колонновидной, словно у стройного кипариса, кроной. Есть дубы с кронами шаровидными и даже плакучими, как у ивы, а у иных — пурпурная, золотистая или серебристая окраска листвы. Все эти формы отобраны в течение тысячелетий кропотливым трудом многих поколений людей.
Не оставляют «в покое» дуб и советские ученые. Особенно много сделал в деле освоения в СССР ценнейших форм пробковых дубов профессор Л. Ф. Правдин, в деле создания новых форм дубов — член-корреспондент ВАСХНИЛ профессор С. С. Пятницкий. Теперь и на Украине, родине новых дубов, названных их крестным отцом дубами Тимирязева, Мичурина, Комарова, Высоцкого, и в Москве у павильона «Лесное хозяйство» на Выставке достижений народного хозяйства растут стойкие и перспективные гибридные формы дуба.
Каждое дерево имеет свой характер, свои «повадки», «настроения»… Наблюдая за дубом, лесоводы давно узнали, что, например, впервые годы он растет очень медленно, осторожно, как бы чего-то опасаясь. В это время дуб, готовясь к многовековой жизни, строит себе надежный «фундамент», пуская глубоко в землю толстые корни. Только с 8–10летнего возраста начинается у него интенсивное формирование надземной части — ствола и ветвей. С этих пор дуб ежегодно вырастает на полметра, а то и больше, по диаметру же ствол утолщается всего лишь на несколько миллиметров. В отличие от многих других деревьев он может дважды в год давать прирост (трогаться в рост), образуя так называемые «ивановы побеги». При благоприятных условиях у дуба бывает иногда и три прироста.