Думается, это дань очень его простой, но тем и пленительной красоте…
Помнится, мне не раз приходилось ходить одной и той же старой кленовой аллеей: клены были как клены…
Но однажды ранней весной я будто впервые увидел их. Вокруг лежал еще не тронутым покровом снег, в голых ветвях окружающих деревьев свободно гулял уже теплый по-весеннему ветер, а клены слегка раскачивали свои курчавые головы, увенчанные необыкновенно нежными, обильными цветами. Над тысячами маленьких желтовато-зеленых букетиков витала легкая прозрачно-золотистая пелена дымки. Кажется, невозможно подобрать ни слов, ни красок, чтобы передать редкое очарование этого весеннего цветения.
«Да, прав был старый лесник, — подумал я, — говоривший мне не раз о клене: „Самый красивый“».
Подошел ближе. Могучие силы весны бушевали в кленовых стволах. Как молодое вино, выплескивался из-под коры сладкий прозрачный сок и, растекаясь, темными широкими мазками покрывал его светлосерую одежду. Прислушиваюсь и не понимаю: то ли живительные соки шумят-бродят в его деревянном теле, то ли крылатые труженицы-пчелы гудят, лакомясь целебным нектаром щедрых кленовых цветов?
С тех пор я каждую весну навещаю полюбившиеся мне старые клены. Летом наслаждаюсь прохладной их тенью, а с наступлением осени снова удивляюсь красоте и прелести осеннего цветения. Строго говоря, это, конечно, не цветение. Но как назовешь настоящее буйство кленов в предчувствии зимней стужи? В чистом прозрачном воздухе осени листья то ослепительно сверкают золотом, то покрываются багрянцем, то пламенеют горячим пурпуром. Невообразимым богатством оттенков — от зеленого до золотого, оранжевого и красного — красуется клен до первых осенних заморозков. И только сбросив свой пестрый многоцветный наряд, впадает в непродолжительный, тревожный сон, настороженно ожидая благословенного весеннего часа.
Вот каков он, наш любимец клен, названный ботаниками в отличие от других его «кровных» собратьев — остролистым. В кленовом роду насчитывается около полутораста видов, но клен остролистый отличается ото всех не только строением листвы, цветов и семян, но и обширной территорией своих владений, или, как говорят ботаники, «ареалом естественного распространения». Во «владении» кленов — почти вся Европа: от Пиренеев до Урала и от Карелии почти до Черного моря (исключая степные просторы).
Интересно, что клен остролистый чистых насаждений не образует, а растет в смеси с другими породами деревьев: в дубравах, березняках, осинниках, борах и изредка даже в ельниках. Издавна его считают хорошим медоносом.
С одного гектара леса с преобладанием клена пчелы собирают по 150–200 килограммов меда, а одно зрелое дерево дает до 10 килограммов. Отцветая, клен покрывается множеством двукрылых семян, созревающих к осени. Семена опадают, вращаясь, будто пропеллеры самолетиков, и весной дают дружные всходы. (Правда, очень небольшое количество кленовой молоди выживает и превращается в деревца, остальные гибнут из-за недостатка света и влаги.)
Крупные, с пятью острыми лопастями листья очень красивы и притом полезны: корм либо подстилка для скота, сырье для получения черной и желтой краски; кленовый сок — народный прохладительный напиток.
Кленовую древесину любят строители, мастера, создающие музыкальные (особенно смычковые) инструменты и спортивный инвентарь.
Клен знаменит и как лучшее теневое дерево для парков, посадок на улицах и в скверах. В посадках нередко встречаются и декоративные формы клена с густой шаровидной или пирамидальной кроной, кроваво-красной листвой и цветами, а также разной формы листьями.
Кроме клена остролистого, в нашей стране растет еще около 25 кленовых видов. Это клены полевой и татарский в Европейской части СССР, клен-явор в Карпатах или на Кавказе, клен Семенова в Средней Азии, приречный и мелколистый клены на Дальнем Востоке. Среди иноземных кленов выделяются клены Северной Америки, и прежде всего сахарный и американский.
Сахарный клен стал даже своеобразным национальным деревом Канады, которую часто называют «страной кленов». Сок канадского дерева содержит до 20 процентов сахара. Оберегая его в лесах и широко культивируя, канадцы и до нашего времени считают его лучшим источником промышленного получения кленового сахара. Добывают сахар из сока увариванием, а сам сок собирают в специально подвешенные к стволам металлические ведра или бачки.
Сахарный клен растет стройными 25-метровыми деревьями со стволом до полутора метров в диаметре. Обильное соковыделение у него наблюдается в феврале — марте. Одно дерево дает в это время столько сока, что из него можно изготовить 2–4 килограмма сахара. Ежегодно в Канаде и США добывают из кленового сока около 4000 тонн превосходного кленового сахара.