Но все дело в том, что звери и птицы, которых видит здесь посетитель, — не настоящие. Умелые руки мастера сформировали их из разнообразных растений. Какой кропотливый труд, какое поистине нечеловеческое терпение необходимы, чтобы ухаживать за всей этой «живностью». У одних нужно затормозить рост, у других — вызвать усиленное кущение, третьи требуют фигурной стрижки или специальной формовки с помощью проволоки. А эффект всегда одинаковый: всюду радуют глаз мастерски взращенные, законченные произведения садового искусства. С каждым годом количество «жителей» лаборатории Хмаладзе увеличивается, а слава их создателя растет и ширится.
Всех, конечно, интересует, из какого материала созданы эти необыкновенные живые скульптуры. Их творец не делает из этого секрета, он щедро делится опытом.
— Я использую в своей работе несколько видов растений: граб, бирючину, калину и другие. Однако наилучшими для этого своеобразного «ваяния» зарекомендовали себя самшит и тисе, — говорит И. Г. Хмаладзе. — Правда, это не мое открытие, — всегда добавляет он и подробно рассказывает, что тисс и самшит широко применялись для формирования «живых» фигур животных еще в древних висячих садах Семирамиды, одном из семи чудес света, и в других садах далеких времен. В наши дни охотно их используют в своей работе, как советские садоводы, так и мастера Индии, Египта и других стран. За границей особенно славится зелеными скульптурами висячий сад Бомбея на полуострове Малабар-Хиллс. Мастерски разбитый на крыше громадного водного резервуара (откуда подают воду на весь полуостров), он буквально кишит «слонами», «жирафами», «верблюдами», «собаками», «лошадьми».
С интересным растительным материалом для зеленых скульптур можно встретиться и в природных лесах. Так, ценный для зеленого зодчества тисе в диком виде встречается на Дальнем Востоке, в Крыму, на Кавказе и в Карпатах. Тисе и самшит выращивают почти всюду на Украине, Кубани, Северном Кавказе.
Во Львове, Ростове, Ужгороде, Одессе, Волгограде, Киеве можно всегда (даже зимой!) увидеть сделанные из тисса и самшита зеленые бордюры и различные геометрические фигуры, а каменец-подольские умельцы изготовляют даже своеобразную живую «мебель». Так и хочется сесть на вечнозеленый самшитовый диван в Каменец-Подольском ботаническом саду. А рядом с диваном растут детские самшитовые столики и стульчики, большие и маленькие шары и кубики.
Хороши эти растения, как материал для живых скульптур, но не лучше ли познакомиться с ними в естественных условиях? Известны 8 видов тисса, из которых только один встречается в диком виде в Европе, три вида растут в Восточной Азии и четыре — в Северной Америке (правда, все они не так уж значительно отличаются один от другого). В Советском Союзе дико растет всего лишь два их вида — тисе ягодный, или европейский, и тисе остроконечный, или дальневосточный. Достаточное представление об этом дереве можно получить, знакомясь с тиссом, произрастающим на Кавказе. Лучше всего с ним встретиться в Хостинекой заповедной роще, близ Сочи. Здесь можно увидеть и самшитовые деревья.
…Только перейдешь ажурный мостик через бурную горную речку Хосту и минуешь арку с надписью «Кавказский государственный заповедник „Тиссо-самшитовая роща“», как в лицо дохнет необычная для этих теплых мест прохлада могучей темнохвойной чащи.
У входа в рощу высится громадный 350-летний бук, вполне годящийся в праправнуки двухтысячелетнему тиссу — небольшому дереву, скромно стоящему в стороне. Правда, этого прапрадеда нельзя еще считать слишком старым: ведь предельный возраст тисса в естественных условиях обычно превышает 4000 лет. Кстати, тисе считается самым древним представителем растительного мира третичной флоры, существовавшей многие миллионы лет назад…
Вообще-то тисс, даже с двухтысячелетним жизненным стажем, — растение невысокое: высота его не больше нескольких метров. Зато обхватить ствол этого древнейшего растительного старожила Кавказа могут лишь 5–6 человек.
Большинство соседей тисса — деревья листопадные, тогда как сам он вечнозеленое хвойное растение. Стволы его узловатые: кажется, будто они составлены из многих толстых побегов, крепко сросшихся между собой. Красноватая окраска ствола и веток тисса, как бы оправдывает название, закрепившееся за ним в народе, — красное дерево. Правда, этим, надо думать, выражается восхищение людей не столько окраской древесины, сколько ее долголетием и редкостной прочностью. Иногда тисе зовут еще негной-деревом, что также подтверждает исключительную стойкость его древесины на этот раз уже против гниения. Удивительно и то, что живая древесина тисса в отличие от срубленной сильно повреждается микроскопическим грибом-паразитом.