Черная ольха обращает на себя внимание уже при первом знакомстве. Ни одна порода не образует таких густых, темных и даже небезопасных для людей насаждений. В любом ольшанике нелегко полюбоваться красотою его хозяйки — ольхи. Сплошь заросший густой высоченной травой, среди которой встречаются и злая крапива и стреляющая семенами недотрога, ольшаник угрожает коварными «окнами» глубокой трясины. Тут только смотри под ноги да еще успевай отбиваться от назойливых комаров, целыми тучами встречающих каждого смельчака. А хозяйка трясины — ольха — высоко, почти на 30-метровую высоту, подняла на удивительно стройных стволах-колоннах небольшие зеленоватые блестящие кроны и едва слышно шумит далекой вершиной. Только глубокой осенью сбросит ольха свой наряд, и, что примечательно, листья всегда опадают совершенно зелеными. Здесь лишь случайной гостьей бывает береза или ель. Душистая же черемуха и пламенеющая красными плодами калина, не осмеливаясь проникнуть вглубь густой суровой чащи, всегда остаются на опушке.
В общем, картина весьма мрачная для человека, не слишком знакомого с лесом. Лесовод настроен более оптимистически. Непроходимая чаща? Зато один гектар ее дает до 500 кубических метров очень ценной древесины. К тому же ольха — редкостный обогатитель почв. Наподобие клевера и других бобовых растений она образует на корнях клубеньки с бактериями, усваивающими азот из воздуха.
Вместе с тем дерево быстро размножается. Пеньки ее дают целые букеты быстрорастущих побегов, способных уже в первый год вырастать на 1,5–2 метра, а со временем и быстро достигать размеров своих предшественников. Однако преобладает у ольхи семенное размножение. Ранней весной буро-коричневые, похожие на березовые сережки удлиняются, набухают и выпускают тучки желтой пыльцы. Это она, легко подхваченная и развеянная ветром, опыляет красненькие мелкие соцветия женских цветков на соседних деревьях. (Используют этот период и пчелы, энергично собирающие ольховую пыльцу для откорма своего молодняка.) Оплодотворенные цветки образуют мелкие, немного больше горошины, шишечки, которые только на следующую весну рассыпаются сотнями тысяч семян-орешков. Это один из самых мелких и самых легких членов орехового семейства. Размер его около 2 миллиметров, а вес и установить трудно: на один грамм — орешков двести! Как не удивляться, что в таких крошках притаилась жизнь 30-метровых гигантов?
Подмечено, что раскрытие шишечек всегда совпадает с весенним паводком, который, в свою очередь, способствует расселению семян ольхи на большие расстояния. Орешки ольхи хорошо держатся на воде и, как игрушечные кораблики-лилипуты, долго плывут, пока «не сядут на мель». Там они и прорастают, давая начало существованию новых растительных хамелеонов.
Около 30 видов насчитывает это растение. Из них 12 встречаются в Советском Союзе. Самым ценным считается все-таки ольха черная, распространенная почти повсюду в Европейской части СССР, а иногда выходящая и за Урал вплоть до Енисея. Ее красивая, розоватая, с шелковистым блеском древесина легко обрабатывается и, отполированная, очень эффектна. Особенно охотно ее используют для изготовления музыкальных инструментов, долбленой посуды и при выжигании древесного угля (употребляемого для рисования и в противохимической защите).
Как черную, так и другие виды и формы ольхи, благодаря их декоративности, охотно высаживают в парках вблизи рек, озер, прудов. Остается еще добавить, что плоды ольхи — любимая пища чижей и чечеток.
Вот и состоялось наше знакомство с новым, хоть и не совсем настоящим, зато интересным и несравненно более полезным хамелеоном…
«Зеленый уголь»
А не заглянуть ли нам теперь и в леса среднеазиатских пустынь: куда-нибудь в Каракумы или Кызылкум?
Иной скептик сразу же усомнится: стоит ли в этих песчаных морях искать какие-либо деревья, тем более леса. Но не будем спешить с прогнозами. Я тоже не верил своим глазам, когда, путешествуя в юго-восточной части Каракумов (километрах в пятидесяти к северу от Бухары), вдруг остановился перед вывеской «Шафриканское лесничество».
«Откуда здесь лес?» — напрашивается вопрос при виде голой песчаной равнины, всхолмленной тут и там крупными кучугурами — барханами.