Но лесничество с добротными постройками и удивившей меня вывеской оказалось отнюдь не миражем пустыни. Как и подобает такому хозяйству, мне довелось встретить там и зрелые, «пригодные в рубку» леса, и молодые лесонасаждения, или «лесные культуры», как называют их лесоводы, и питомники с густыми щетками молодых древесных всходов.
Не один десяток километров прошли и проехали мы с лесничим Шамсиевым владениями лесничества. И неотступно следовал с нами своеобразный спутник — саксаул. Мы говорили о его необыкновенных свойствах, осматривали подобные густой травяной поросли саксауловые посевы, дивились старым, корявым ветеранам. Да и как не ценить его за то, что он здесь успешно растет и счастливо достигает 150-200-летнего возраста.
В среднеазиатских пустынях можно встретить саксаул черный и саксаул белый. Первый зарекомендовал себя солелюбом и встречается в основном на солончаках, зато белый саксаул не страшится «мертвых» песков. Растут они небольшими деревцами или кустами (черный — более высокорослый).
Конечно, саксауловый лес не сравнить с нашими среднерусскими лесами или сибирской тайгой. Издали это хоть и невысокая, но густая, плотная лесная чаща, а подойдешь ближе — деревья саксаула отстоят друг от друга, будто в саду, на почтительном расстоянии. Между ними свободно можно проехать и верхом и даже в автомобиле. Если от настойчивых пустынных ветров в этом необычном лесу еще можно найти хоть кое-какое убежище, то о защите от палящих лучей пустынного солнца нечего и думать.
Раскидистые, со слегка плакучими ветвями, их кроны даже в самый разгар лета напоминают наши лиственные деревья в зимнем наряде, стоят себе голые, без листьев. У белого саксаула вместо листьев короткие острые чешуйки на тонких побегах, а черный саксаул и таких не имеет. Их заменяют молодые зеленые побеги, опадающие, кстати, ежегодно, как и листья.
Природа обидела саксаул и цветами. Правда, как и большинство древесных растений, он цветет ежегодно, но на мелкие невзрачные его цветки вряд ли кто обратит внимание. Как ни странно, но своим внешним видом и строением они напоминают цветки широко всем известного сорняка лебеды. Оказывается, сходство не случайное. Эти два вроде бы столь различные растения ботаники считают близкими родственниками и относят их к общему семейству — маревых.
Деревца саксаула дают плоды в весьма раннем возрасте: 3–4 года, а с 6-12-летнего деревца можно снять урожай до 5 килограммов. (С гектара саксаулового леса — 150–200 килограммов семян.)
Семена саксаула созревают и опадают в конце осени и уже при первой январской оттепели дружно прорастают. Лесоводы умело руководят воспитанием саксауловой «молодежи». Во второй половине осени организуется сбор урожая (при этом ветви саксаула снизу вверх «ошмыгивают», или «сдаивают»), а в конце декабря или в начале января семена высеваются на песчаных просторах пустыни. Такая поспешность вызвана способностью семян быстро прорастать и, подобно семенам наших тополей или ив, быстро терять всхожесть.
В прошлом саксаул сеяли вручную. Теперь применяется аэросев. Вручную удавалось засеять за рабочий день не больше пяти гектаров, самолет же за этот же срок обрабатывает около 3000 гектаров.
Саксаул — ценный страж пустыни. Но его здесь выращивают не только для закрепления песков или ради древесины. Густые молодые всходы саксаула и мелкие ветки взрослых растений служат отличным кормом для верблюдов и овец.
Занятно наблюдать рост молодых растений саксаула. Едва укрепившиеся всходы своими корнями неотступно следуют за влажным слоем почвы, а он в пустыне очень подвижен и по мере повышения температуры воздуха постепенно перемещается вглубь. Корни догоняют влагу, развивая совсем неплохую скорость: за первый год преодолевают в грунте нередко больше трех метров.
Во много раз быстрее наземных стеблей растут корни и в последующие годы, достигая иногда двадцати-тридцати метров длины, само деревцо черного саксаула за 20–25 лет вырастает до 7 метров высоты при толщине ствола около 30 сантиметров.
Корявые, неприглядные деревца саксаула, но какое это сокровище в пустыне. По своей теплотворности саксауловые дрова почти не уступают каменному углю. Недаром в Средней Азии его с любовью называют «наш зеленый уголь». «Зеленый уголь» отличается еще и высоким удельным весом, быстро тонет в воде, довольно легко ломается и вовсе не колется. Из саксауловой древесины выжигают высокоценный уголь, а из его ветвей — поташ.
Много еще интересного поведал мне о саксауле лесничий Шамсиев. Просматривая свои беглые записи, я вспоминаю его рассказ о том, что саксауловые дрова у них на рынке продают как уголь — на вес, а само название дерева, оказывается, в переводе на русский означает «конский хвост». Видно, развеваясь под сильными ветрами пустыни, оно не раз напоминало древним кочевникам хвосты их быстрых, горячих коней.