Правда, научное название саксаула — галоксилон; так назвали его ботаники за солеустойчивость (от греческих слов «галос» — соль и «ксилон» — дерево). Впрочем, соленым его могли назвать за солоноватые на вкус побеги и плоды, особенно у черного саксаула.
Любуясь далеко раскинувшимися лесами саксаула, выращенными с его участием, Шамсиев заметил:
— А ведь это только частица пустынного зеленого богатства. В нашей стране около 20 миллионов гектаров под саксауловыми лесами…
Велики владения «зеленого угля».
«Манна небесная»
Путешествуя пустынными районами Средней Азии, нельзя не обратить внимания на своеобразные деревца с необыкновенными ветвями. Почти у каждого растения они бывают различных оттенков и составляют целую гамму цветов: от темно-бордового и ярко-красного тонов до матово-серого и светло-охристого. Тамарикс, гребенщик или бисерник — растение удивительно выносливое. Свое наиболее употребляемое и ставшее научным название тамарикс позаимствовал от реки Тамариз, протекающей в далеких от Средней Азии Пиренеях (теперь эта река называется Тимброй). Редкие экземпляры достигают в пустыне восьмиметровой высоты, а диаметр их ствола не больше метра. Чаще же — это развесистый кустарник с тонкими поникшими ветвями и ажурной кроной.
Листья у тамариксов разнообразные по форме, но всегда очень мелкие. Часто их трудно вообще признать за листья, так они мелки, меньше сантиметра. «Разнобой» листьев (по величине и форме) характерен не только для разных видов, но даже для одних и тех же растений. Если в нижней и средней части побега листья крупнее, то к верхушке они все больше мельчают и превращаются в мелкие, густо расположенные зеленоватые бугорки. Окраска листьев у тамариксов то зеленая, то желтовато-зеленая, то сизая, причем у некоторых видов она меняется в течение года: с весны — изумрудно-зеленая, а к лету становится (из-за отлагающихся на листьях мелких кристалликов соли) сизой или даже беловатой.
Необычно и цветение тамарикса. Оно наблюдается один или несколько раз в году: весной, летом или осенью. У одних растений цветы имеют форму простых боковых кистей, у других — это метелки, образующиеся на концах растущих ветвей. Значительно колеблется и величина цветочных кистей (от 2 до 14 см длины), форма и даже окраска. Сильно разнятся у тамариксов и цветочные почки, строение их цветков, а также других органов. Кажется, все возможные «непостоянства», присущие тем или иным древесным породам, собрались вдруг в одном растении…
Конечно же, все это не случайно… Тамарикс отличается редкой легкостью скрещивания отдельных видов, отчего образуется большое количество переходных форм. Не последнюю роль играют тут и суровые условия пустынь, властно требующих от растений высокой приспособляемости. Поэтому, например, в Средней Азии одних только видов тамарикса более 25, а формы его разновидностей и учесть трудно.
Что тамарикс отлично себя чувствует среди песков, легко убедиться, внимательно осмотрев его: мелкие листья, как и тонкие изумрудные побеги, часто выполняющие функции листьев, свидетельствуют об удивительной приспособленности тамарикса к пустыне. Все в нем как бы нацелено на предельно малое испарение влаги и крайне ограниченное усвоение щедро низвергающихся лучей пустынного солнца.
Специалисты, долго изучавшие тамарикс, отмечают, что «подземный фундамент» — корни тамарикса, как правило, очень длинные (будто стебли тропических лиан, известных под именем «обезьяньих лестниц»), сильно разветвленные, образуют обширнейшие корневые сети, одинаково хорошо распространяющиеся на десятки метров вокруг растения — и в сыпучих песках и в плотных приречных галечниках. В поисках влаги корни нередко устремляются на несколько метров в глубину или стелются, подобно густой паутине, у самой поверхности. Но, пожалуй, наиболее замечательным их свойством является необычайная живучесть тамарикса. Иные растения, полностью погребенные под толстым слоем песка или ила, очень быстро гибнут. Тамарикс ведет себя совсем по-другому. Даже похороненные под метровым слоем земли, его ветви легко образуют на своих концах новые мощные корни, быстро восстанавливающие надземную часть растения, а вновь отросший куст или деревцо служат надежной преградой пескам или илу. Пески или река нередко снова «идут на штурм», а тамарикс снова отбивается. Многократное повторение таких операций часто приводит к образованию целых курганов-чекольков высотой до 20–30 метров. Такие «тамариксовые горы» обычно сплошь зарастают тамариксом, в то время как их тело насквозь пронизано корнями. Тамарикс не одолеть и прямо противоположным способом — оголением корней. Мало того: молодые растения или даже крупные деревья тамарикса, подмытые потоком, отлично путешествуют по воде в продолжение многих дней (иногда больше месяца). А зацепившись за берег или сев на мели, как ни в чем не бывало прикрепляются корнями к земле и успешно растут многие годы. Кстати, точными наблюдениями ученых установлено, что эти растения растут даже во время плавания. Интересно, что тамариксы не только сами отправляются в плавание, но и используют водный путь для распространения своих семян. Впрочем, семена неплохо расселяются и по воздуху, поднимаясь на специальных пушинках-парашютиках. Такие парашютики образуются уже на 12-14й день после начала цветения, а через четыре-пять дней семена разлетаются от материнского деревца на многие километры.