Семена эти довольно неприхотливые (иначе не проросли бы в условиях пустыни). Кроме того, алоэ хорошо размножается и вегетативно: боковыми побегами и черенками, ветками или даже листьями.
У нас, в комнатных условиях, алоэ цветет очень редко, а плодов и вовсе не образует. Отсюда и пошло его второе название — столетник: то есть сто лет растет, но не цветет и не плодоносит. Правда, иногда все же оно зацветает и в комнате. Интересный опыт выращивания алоэ проведен агрономом Спиридоновой в Сухуми. Высаженное в ящик растение росло у нее летом на открытом воздухе, а зимой на не отапливаемой стеклянной веранде. На 17-й год дерево впервые обрадовало хозяйку: в декабре на центральном стебле появились желтовато-красные трубчатые цветы. Полного расцвета они достигли в январе. С тех пор алоэ цветет каждую зиму и поднялось уже в высоту более чем на 3 метра.
Кроме алоэ древовидного (как ботаники называют наиболее распространенный у нас вид этого растения), на его родине известно еще около двухсот видов и форм. Некоторые виды зарекомендовали себя не только как лекарственные, но и как кормовые растения. Из них также добывают волокна, идущие на изготовление крепких и мягких ковров, мешковины, морских канатов.
В наших краях, кроме алоэ древовидного, растут только три-четыре близких ему вида. Зато распространилась у нас семья далеких африканских переселенцев больше, чем какие-либо другие комнатные растения. Во влажных субтропиках Кавказа (Аджария) алоэ можно встретить и в открытом грунте на плантациях лекарственных растений. По 5–15 тонн свежего целебного листа ежегодно собирают здесь с каждого гектара.
Тысячелетия используется алоэ в качестве лекарственного растения. Тем не менее недавно во Всесоюзном научно-исследовательском институте лекарственных и ароматических растений из столетника получено новое лечебное средство — его эмульсия. Она хорошо помогает при ряде заболеваний и в первую очередь при профилактике и терапии лучевых повреждений кожи. Препарат полностью снимает боль с участков кожи, подвергшейся рентгеновскому и другому облучению.
И кто знает, сколько еще неоткрытых лекарств прячет в мясистых стеблях и листьях этот выходец из далекой пустыни?..
Молодой листочек
Мы уже рассказали о многих растениях — бескорыстных друзьях человека. Но еще не заходила речь о чудесных напитках: чае, кофе, какао. Они так давно вошли в наш обиход, что представляются нередко чем-то извечным и неотъемлемым.
Около миллиарда жителей земного шара каждый день употребляют эти приятные и в то же время очень полезные напитки. Они отлично стимулируют деятельность организма, поддерживают бодрое, жизнерадостное настроение и не причиняют какого-нибудь вреда.
Правда, чай, какао и кофе — это далеко не все виды стимулирующих напитков. На одном только африканском континенте около 40 миллионов человек пьют настой семян дерева кола; свыше 30 миллионов южноамериканцев употребляют настой листьев вечнозеленого деревца — парагвайского чая. Там же очень распространено употребление напитка, приготовляемого из листьев небольшого кустарника гуараны.
Однако главными, «классическими» древесными напитками остаются, конечно, чай, какао и кофе.
В нашей стране наибольшей популярностью с давних времен пользуется чай, для которого Россия стала второй родиной.
На вопрос: где настоящая родина чая? — ученые и сейчас отвечают неуверенно и по-разному. Большинство, однако, сходится на том, что этот вечнозеленый кустарник (иногда, правда, достигающий 10 метров высоты) родом из местностей, где его и теперь можно встретить в диком состоянии. Это районы тропических лесов севера Бирмы, Индии и Вьетнама, Южного Китая, острова Хайнань. Что касается чая как напитка, то здесь нет никаких разногласий и сомнений — это национальное изобретение китайцев, которые знают его и любят с наидревнейших времен. (По-китайски «чай» означает «молодой листочек»).
Хотя чайный куст относят к вечнозеленым, довольно крупные его листья живут всего один год. Правда, голым чайное растение никогда не бывает: листья у него опадают, в отличие от наших листопадных древесных растений, постепенно, и не осенью, а весной. Взамен опавших сразу появляются новые. Зато цветет чай как раз осенью, в начале сентября. Цветки его поодиночке, а то и по два-четыре продолжают появляться вплоть до самых заморозков. Они очень душистые, красивого нежно-белого цвета или розовые. Недаром же чай приходится родным братом изысканной камелии.