Чрезвычайно интересна история акклиматизации чая в России.
Первые чайные растения были завезены к нам около 150 лет назад и посажены известным ботаником Гартвисом на территории нынешнего Никитского ботанического сада, вблизи Ялты. Здесь его на протяжении 20 лет изучали и размножали, пока не убедились, что Крым со своим сухим климатом для культуры чая малопригоден.
С 1883 года началось первое испытание чая и на Кавказе. Оно также долго не давало положительных результатов, однако усилиями многих энтузиастов (среди них были не только ботаники, агрономы, лесоводы, но и знаменитые ученые — географ-климатолог А. И. Воейков и химик академик А. М. Бутлеров) многочисленные препятствия были преодолены. В течение ста лет было заложено около 500 десятин чайных плантаций.
Однако настоящего размаха выращивание чайного куста достигло только в советский период. Теперь наша страна не только полностью обеспечена чаем собственного производства, но еще и экспортирует его за границу. А чаеведы-мичуринцы успешно продвигают эту культуру в новые районы: на Северный Кавказ, в Среднюю Азию, Закарпатье и Буковину. Предварительная разведка проводится даже в Подмосковье и Ленинграде.
В Грузии работает научно-исследовательский институт чая, сотрудники которого вывели много ценных сортов этого растения, разработали новые способы переработки чайного листа.
В 1949 году был получен выращенный в Закарпатье первый украинский, а вместе с тем и европейский чай: до этого времени он в Европе с промышленной целью не разводился. Придирчиво дегустируя приготовленный из него напиток, специалисты сошлись на том, что по качеству он нисколько не уступает грузинскому. В СССР впервые создана и наука о чае — чаеводство, основан специальный научно-исследовательский институт, а в высших учебных заведениях читается курс лекций по чаеведению.
Чем же привлекает людей это необычное растение? Почему всем хочется чаю?
На этот вопрос исчерпывающе отвечают специальные биохимические исследования. Оказывается, среди богатейшей дикой флоры нашей Родины (насчитывающей, кстати, около 18 тысяч видов цветковых растений) вовсе нет растения, хотя бы в незначительном количестве содержащего ценное химическое вещество — кофеин. А вот чай именно этим веществом и богат! Потому-то и выращивают у нас так заботливо эту культуру, бережно собирают молодые листочки чайного куста, обрабатывают их на специальных фабриках. Очень важно своевременно собрать листья, так как вкусовые качества, аромат, содержание кофеина ухудшаются даже при опоздании со сбором на один день.
По технологии приготовления чай разделяют на байховый, зеленый, черный, а теперь советские чаеведы готовят еще желтый и красный чаи, очень богатые витаминами и другими полезными веществами.
Современными научными исследованиями более полно выяснено и лечебное значение чая. Оказалось, что, кроме целебного кофеина, чай содержит и очень важный витамин Р (укрепляющий капиллярные кровеносные сосуды) и танин, который является своеобразным собирателем витамина С. Теперь о ближайших сородичах чая — кофе и какао.
«Напиток бедуинов»
Сотни и тысячи квадратных километров занимают в Америке, Азии, Африке, Австралии и многочисленных островах Океании удивительно живописные кофейные плантации. В 81 стране мира люди обрабатывают землю, чтобы выращивать кофе, затем собирают, перерабатывают, транспортируют его, зарабатывая себе на кусок хлеба и жилище.
Уже не один десяток лет около 75 процентов бразильского экспорта составляет кофе. Почти шестая часть пахотной земли этой страны и четверть стоимости всей ее сельскохозяйственной продукции приходится на долю этой культуры. От ее урожая и сбыта зависит вся экономика страны. Бразилия — это кофе! Так коротко определяют роль Бразилии на мировом рынке.
Замечательную картину представляют собой кофейные плантации в период созревания урожая. Куда только не посмотришь, везде тысячи низеньких, покрытых светло-зелеными листьями деревьев. Длинные, упругие ветви их густо облеплены пучками ярко-красных плодов. Каждый плод имеет два кофейных зернышка, содержащих, подобно чайному листу, драгоценный кофеин (кстати, в чае около 4 процентов кофеина, а в кофе лишь до 2,4).
Сбор плодов проводится исключительно вручную. Затем плоды сушат один-два месяца, зерна очищают от сухой уже оболочки и, если нужно, размалывают.
Кофе отнесено ботаниками к семейству мареновых. Наиболее распространенным его видом является кофе аравийский.