По сравнению с чаем кофе совсем молодая культура: вплоть до начала XVII века о нем в Европе ничего не знали. Родиной кофе считается Эфиопия, где и теперь можно встретить его дикие заросли.
Интересно народное предание об открытии кофе. Оказывается, люди этому открытию обязаны… козам. Пастухи подметили, что эти бодливые лакомки охотно поедали красноватые плоды неведомого им кустарника, а насытившись, необычно активно резвились. Испробовав на себе действие плодов кофе, люди и ввели со временем в свой рацион лакомство коз.
Однако высокой его культурой человечество обязано, прежде всего, народам Йемена, проживающим в юго-западной части Аравийского полуострова. Еще в IV веке одно эфиопское племя, переселившись в Аравию, принесло с собой это растение. Благодаря усилиям туземцев, оно прочно привилось и отправилось отсюда в дальнейшее путешествие.
В самой Эфиопии, как ни странно, кофе долгое время находился под суровым запретом: господствовавшая там христианская церковь смотрела на него, как на «магометанское зелье». Зато в Йемене выращивание кофе достигло высокого совершенства, а напиток местного приготовления отличается непревзойденными до сих пор качествами. Не удивительно, что знаменитый кофе мокко получил свое название от одноименного йеменского порта, где издавна шла бойкая торговля «черным напитком». Мокко вырабатывается в Йемене и в наше время вывозится преимущественно в Египет и страны Центральной Азии. С его необыкновенным букетом не идут ни в какое сравнение многочисленные сорта мокко, приготовленные в других странах.
Распространению кофе много способствовали аравийские кочевники и караванщики. Не случайно ведь его называют «напиток бедуинов». Собираясь в дорогу, ни один житель Аравии не забудет взять с собой достаточное количество зерен кофе и все необходимое для его приготовления.
Во времена турецкого владычества в Малой Азии кофе довольно быстро распространился в Турции, а оттуда «завоевывал» одну страну за другой. Любопытно, что было время, когда мусульманское духовенство объявило кофе настоящую войну. Их пугала мысль, что многочисленные кофейни могут отвлечь «правоверных» от мечетей. Победа осталась, конечно, на стороне кофе. Употребление его неодолимо росло и приобретало все больше и больше сторонников. Чашка кофе на дипломатических приемах в мусульманских странах даже считается свидетельством дружественных отношений, мирных намерений.
Европейцы познакомились с кофе лишь на рубеже XVI–XVII столетий, чему немало способствовали странствующие купцы и дипломаты, рассказывавшие много диковинного о напитке, который арабы пьют вместо запрещенного религией вина. Заинтригованные слушатели передавали (конечно вместе со своими домыслами) услышанное о загадочном напитке кахва, непременно употребляемом арабами после обеда, «освобождающем их от меланхолии, укрепляющем желудок и прогоняющем сон».
Во второй половине XVII века кофе быстро распространился в Англии, Франции, Голландии. Здесь он, как и в Турции напугал торговцев и духовенство. Первые боялись его конкуренции с очень доходной торговлей спиртными напитками, а вторые — отрицательного влияния на религиозность прихожан. Английское духовенство даже поспешило объявить греховным употребление «нехристианского напитка». Подкупленные журналисты писали, что кофейни — это сборища тайных заговорщиков, а соответственно проинструктированные святыми пастырями врачи утверждали, что кофе вызывает «болезни» желудка и других органов и даже «приводит к вымиранию в третьем поколении».
Но кофе и здесь устоял в борьбе с невежеством и злобной корыстью. Торгаши и мракобесы никакими ухищрениями не смогли остановить его победного шествия. Вскоре кофе стали употреблять самые широкие слои населения, и не только как напиток, но и как лечебное средство. Известно, например, что в 1655 году русскому царю Алексею Михайловичу врач прописал кофе «против насморка и главоболений». Позднее в России им стали угощать как заграничной диковинкой на званых обедах.
Интересна история распространения кофе в Новом Свете. До открытия Колумбом Америки древняя индейская цивилизация не знала кофе. Впервые туда его завезли французы при весьма необычных обстоятельствах. «Король-солнце» Людовик XIV получил в подарок от бургомистра Амстердама кофейное деревцо, привезенное из одной африканской колонии. Долго трудились придворные ботаники в специально построенной оранжерее, чтоб акклиматизировать упрямого «иностранца». Но дерево все больше хирело. Тогда главный королевский ботаник А. де Жюсье отправил деревцо-подарок на Антильские острова. Там оно хорошо прижилось, а в скором времени отсюда распространилось по всему южноамериканскому континенту.