Ботаниками установлено, что шоколадное дерево происходит из влажных тропических лесов Южной Америки, где насчитывается до 15 его видов. Растет оно в первые три года довольно быстро, а затем значительно медленнее. В 5–7-летнем возрасте шоколадное дерево дает первые плоды. Плодоношение продолжается до 50–70 лет. Как и у чая, плоды шоколадного дерева завязываются лишь в немногих цветках, а зреют на протяжении 6, а то и 9 месяцев. Каждое деревцо несет от 40 до 120 плодов. Очень требовательное к теплу и влаге, растение какао не переносит температуры ниже 18–19 градусов, а также самого незначительного понижения влажности воздуха и почвы. Не выносит оно и интенсивного прямого солнечного освещения, из-за чего в молодом возрасте его следует притенять.
Собранные плоды какао чистят, а зерна его подвергают сложному процессу — ферментации, придающей им характерный для шоколада запах и вкус. Из семян какао извлекают шоколадное масло (кстати сказать, легко застывающее при комнатной температуре), а жмых размалывают и продают как порошок для приготовления напитка какао.
Общая площадь плантаций шоколадного дерева составляет сейчас около миллиона гектаров, из которых около 2/3 занимают плантации Африки. Так мы стали свидетелями интересного и поучительного явления: два континента весьма активно обменялись драгоценными дарами. В то время как «африканец» кофе эмигрировал в Южную Америку и прочно там акклиматизировался, шоколадное дерево — какао, уроженец Южной Америки, в свою очередь, нашло новую заботливую родину на африканском континенте.
Наши ученые верят в большую будущность шоколадного дерева в Советском Союзе. Сейчас проводятся производственные испытания его культуры в оранжереях Главного ботанического сада Академии наук СССР в Москве. Для этого их оборудуют дополнительным освещением, а почву подогревают специальными трубами, уложенными на глубине 1,5–2 метров, и поддерживают температуру воздуха 20–26 градусов при очень высокой его влажности.
«Молодильные яблоки»
Каждый год «бархатный сезон» зовет тысячи отдыхающих к Черноморскому побережью Кавказа. А когда набравшиеся сил люди возвращаются на север, тем же маршрутом движутся поезда, наполненные цитрусами, богатыми живительными соками и южным солнцем.
Если яблоня считается своеобразной «королевой плодоводства» в умеренных широтах, то цитрусам безраздельно принадлежат субтропики.
Дикие предки наших цитрусовых встречаются в изобилии в лесах субтропиков и тропиков юго-восточной Азии и Зондского архипелага, однако примечательно, что большинство видов цитрусовых (апельсин, лимон, мандарин, цитрон и другие) в диком состоянии не обнаружены. Поэтому ученые считают, что их происхождение связано с многократной гибридизацией дальних сородичей наших цитрусов. Длительный, с незапамятных времен, и упорный труд земледельцев Индии, Индонезии, Южного Китая создал это «золотое диво» на много веков раньше, чем они проникли в Европу.
Вероятно, сначала человек обратил внимание на очень красивую темно-зеленую душистую листву, залюбовался необычайно тонким ароматом белоснежных цветов, а плоды уж, конечно, убедили его посадить цитрусовое дерево у своего жилища.
Посадив цитрус, человек отдал много сил, пока не получил сорта, подобные современным. С востока на запад они пришли уже почти в «современном виде», хотя европейцы также сумели внести немалый вклад в их совершенствование.
В отличие от кофе, какао, табака и других экзотических — растений распространение цитрусов у всех народов встречало благоприятное отношение. Особенно восторженно восприняли их древние греки, создавшие вокруг «золотых яблок», цитрусов, своеобразный эпос: «золотыми яблоками» славился недосягаемый заморский сад Гесперид — дочерей Ночи. Туда и направился Геркулес, чтобы совершить свой одиннадцатый подвиг. На пути Геркулеса встал великан Антей. В жестокой схватке Геркулес вышел победителем и после многих приключений достиг таинственного сада и добыл «яблоки».
Отзвуки восхищения цитрусовыми встречаются и далеко на севере у скандинавских народов, в русских сказаниях и в древненемецких легендах.
Скандинавы повествуют о «золотых яблоках» бессмертия. Отведав их, говорится в легенде, человек не знает самого плохого в своей жизни: болезней и старости. Но столь привлекательные плоды вовсе недосягаемы для простых жителей земли. Они растут, бдительно оберегаемые, в небесных садах.