У нас в Средней Азии шелководство стало известно примерно 1500 лет назад, а спустя около 200 лет достигло и Европы. (Кстати, «кокон» — слово греческого происхождения и значит в переводе — клубок.)
В VI веке нашей эры два монаха-миссионера, направленные византийским императором Юстинианом в Китай, после длительного, полного опасностей путешествия доставили в Константинополь немного грены. Им же впервые удалось выкормить шелковичных червей. Однако промышленное шелководство родилось в Европе только 700 лет спустя.
В наши дни десятки умных машин изготовляют разнообразные виды и сорта искусственного шелка. Натуральный же шелк, как и в далекие времена, производится «великими и бескорыстными тружениками» — шелковичными, или тутовыми, червями.
Китайская легенда рассказывает: «Случайно обратив внимание на гусеницу, прявшую нить, императрица Си Лунгчи размотала кокон и выткала первую шелковую ткань в мире, обучив затем этому искусству других женщин».
Сказка — ложь, да в ней намек: шелковую нить производит действительно гусеница бабочки, которую называют тутовым шелкопрядом. Небольшая по размерам, мохнатая, темно-бурого цвета бабочка тутового шелкопряда откладывает мелкие, как маковое зерно, яички (1000 яичек весит меньше грамма). Откладывает и умирает. Через две недели из яичек выползают темные, очень подвижные и необычно прожорливые гусеницы — шелковичные черви. Растут они быстро и живут всего лишь 30 дней, четыре раза меняя за этот период «биографии» свою шкурку.
К концу своего развития они достигают длины в 50 миллиметров, увеличивая к этому времени вес в две тысячи раз. «Потеряв аппетит», гусеницы перестают есть и вползают в специально приготовленные снопы соломы. Прикрепляясь к соломинам, они начинают обматывать себя выделяемой из специальных желез шелковой нитью. За 3–4 дня гусеница покрывается целым коконом шелковых нитей, нередко длиною в 3 километра. Кокон размачивают в теплой воде, чтобы растопить клей, скрепляющий нити, и после этого удается намотать около 800 метров нитей. Значит, нужно 1500–2000 гусениц тутового шелкопряда, чтобы наготовить нити на отличное девичье платье.
Многолетняя работа человека привела к отбору таких пород червей, которые дают теперь коконы разной окраски, форм и размеров.
Нет натурального шелка без гусениц, а гусениц — без тутового дерева, или шелковицы, чьи листья они так охотно потребляют. Вот почему в древнем Китае одинаково каралась смертью всякая попытка вывезти не только яички тутового шелкопряда, а и семена шелковицы. Но как, ни опасно было нарушать запрет, шелковицу удалось вывезти из Китая значительно раньше, чем грену шелкопряда. Старинная легенда рассказывает об одном смелом и хитром купце, которому удалось подкупить суровую стражу и вывезти в Среднюю Азию в складках чалмы немного семян шелковицы и грены шелкопряда. Каково же было его разочарование, когда, прибыв домой, он увидел, что из яичек давно уже вылупились гусеницы, погибшие в пути из-за отсутствия корма. Китайцы, оказывается, подсунули купцу уже созревшую грену. Но семена шелковицы не обманули его надежд. Высеянные в почву, они вскоре дали всходы, положив начало культивированию в Средней Азии нового, невиданного здесь ранее дерева.
Шелк был издавна популярен и на Руси. У былинного богатыря-пахаря Микулы Селяниновича:
А в былине об Илье Муромце поется:
В «Молении Даниила Заточника» (начало XIII века) автор упоминает о древних «парашютистах» среди веселящегося народа:
«Иные слетают с церкви или с высокого дерева на шелковых крыльях».
Первые попытки выращивания шелковицы в России были предприняты лишь при царе Михаиле Федоровиче, более 300 лет назад, а при царе Алексее Михайловиче уже была посажена в Измайлове целая плантация этого дерева.
Петр I к шелковице и шелкоткацкому делу был весьма внимателен. В 1706 году он издал приказ, воспрещавший истребление насаждений шелковицы и поощрявший разведение новых плантаций в Киеве, Слободской Украине (Константиноград), на Кавказе (по Тереку). В Московской губернии количество шелкоткацких фабрик было доведено в это время до сорока, а во Владимирской — до трех. В Киеве на территории Центрального республиканского ботанического сада Академии наук Украинской ССР до сих пор сохранились отдельные деревья от плантаций, заложенных по указу Петра I. Толстые, полутораметровые стволы и широкие, разлогие кроны почти 300-летних ветеранов хорошо сохранились здесь и проживут еще немало лет. В наше время шелковица широко распространилась в Средней Азии, на Кавказе, по Дону и на Украине.