В древних хрониках рассказывается о дереве, которое путешественники издали, принимали за большую зеленую возвышенность. Отмечены случаи, когда в спасительной для этих знойных мест тени громадного фикуса находили убежище от жары военные подразделения в 6–7 тысяч воинов.
Сколько же могло быть стволов у такого чуда растительного мира? Утверждают, что у этого дерева их было более 4300 штук: из них около 1300 стволов были довольно крупных размеров, а центральный ствол фикуса-гиганта намного превышал в диаметре 12 метров.
Точный возраст этого дерева трудно установить, хотя есть сведения, что за 500 лет до того, как велись упомянутые записи, он уже выделялся среди своих собратьев необычайно большими размерами. Характерно, что многие фикусы-гиганты погибали не от старости, а в результате катастроф вроде урагана, который разрушил знаменитый баньян на острове реки Нарбадды: этот фикус имел несколько тысяч корней-стволов, а возраст его исчислялся сотнями лет. Индийцы вполне заслуженно называли его деревом-лесом.
Многочисленный род фикусов объединяет интересные виды деревьев, например со сладкими съедобными плодами, очень ценной древесиной (пригодной для прочных изделий) и другими полезными качествами. Немало представителей этого рода относится к растениям-вредителям. Например, фикусы-древогубцы. Здесь особенно выделяется фикусовая лиана, которую часто называют фикусом-удавом. Достаточно этому гигантскому растительному спруту «поймать» первое попавшееся растение в свои железные объятья — и участь жертвы, будь то хоть самое крупное и сильное дерево, предрешена: оно погибает.
Советские ботаники считают фикусы близким родичем распространенной у нас белой шелковицы и относят их к одному семейству тутовых. Правда, шелковицу, хоть и являющуюся экзотом, встретишь у нас повсюду, а вот увидеть фикусы в полной их красе можно только в джунглях Индии, в тропических лесах Вьетнама или на затерявшихся среди океанских просторов Зондских островах.
Молочное дерево
В Центральной и Южной Америке (Эквадоре, Венесуэле, Коста-Рике и других государствах) можно встретить вблизи жилищ небольшие рощи высоких стройных тропических деревьев, которые ботаники называют галактодендронами, а народ просто — молочными деревьями.
Молочные деревья с гладкой корой и блестящими кожистыми листьями, похожими на мелкие листочки нашего обычного комнатного фикуса, растут быстро. Плоды у них тоже мелкие, несъедобные. Основное достоинство дерева — млечный сок. Настоящее растительное молоко «доят» из специальных надрезов на стволах этих деревьев. Только за час из одного ствола вытекает около литра белого вкусного сока, напоминающего своим внешним видом, пищевыми достоинствами и даже вкусом обычное коровье молоко.
Местное население широко использует его в пищу. Но так как молоко долго не сохраняется, быстро густеет и прогоркает, приходится «доить» деревья непосредственно перед самым употреблением молока, благо делать это можно в продолжение всего года.
Интересно отметить, что при испарении растительного молока остается густое желтое вещество, напоминающее пчелиный воск. Оно тоже находит применение в хозяйстве: им чинят посуду, герметически закупоривают сосуды, из него изготовляют свечи.
Молочное дерево — очень требовательное к теплу и влажности тропическое растение, и в Советском Союзе только проверяется возможность его оранжерейной культуры. В наших субтропических районах Крыма и особенно Кавказа (Сухуми, Батуми) следует испытать это ценное дерево и в полевых условиях.
Родич гороха
Очень ценными считают специалисты растения-экзоты, отнесенные ботаниками к семейству бобовых. Большинство из них накапливает много ценного растительного белка в плодах и стеблях, а также удобряет почву (в специальных клубеньках, расположенных на корнях этих деревьев, поселяются бактерии, которые усваивают азот из воздуха). К бобовым принадлежит и софора японская, которую можно встретить и на улицах и в дендрологических коллекциях юга нашей страны. Особенно охотно ее используют для озеленения в Молдавии, на Кубани, в Ростовской области и южных районах Украины.
Софора японская — высокое, мощное дерево (до 25 метров высоты), с большой развесистой кроной — распространена в Японии, Китае и Корее. Внешне напоминает белую акацию. Очень привлекательна софора, когда вся крона дерева сплошь покрыта легкокрылыми мотыльками душистых кремовых цветков. Цветы-мотыльки появляются на дереве в конце июля или в начале августа дружно и быстро. Недели через две многочисленные лепестки цветов также дружно опадают, сплошь покрывая землю. Их место занимают длинные, клейкие, зеленые плоды — бобы с небольшими, будто зерна мелкой фасоли, семенами. Созревают семена только в начале ноября, а плоды, не раскрываясь, так и висят почти всю зиму.