Софора впервые появилась у нас в середине XVIII века и с того времени славится как декоративное парковое дерево, неприхотливое к почве и другим условиям.
Правда, в северных районах она нередко повреждается морозами.
Ученые давно установили, что опавшие лепестки цветов софоры содержат очень стойкую желтую краску, а совсем недавно специальными исследованиями выяснено, что ее еще больше в цветочных бутонах софоры. В старинных пособиях по крашению эти бутоны именуются «китайскими желтыми ягодами».
Свойства софоры как красителя использовались еще в древности, а в средние века ее бутоны стали предметом широкого экспорта в Западную Европу. В 1842 году ботаники нашли в листьях многолетнего растения руты так называемый рутин, который со временем был обнаружен и в краске из софоры. Так стали известны и лекарственные свойства бутонов софоры, которые, как выяснилось, издавна применялись в народной медицине при разных кожных заболеваниях. Теперь рутин — общепризнанный ценный препарат, придающий пластичность кровеносным сосудам и предотвращающий кровоизлияния при гипертонии. К нему прибегают также при лечении экземы и тяжелых повреждений кожи.
Царская конфета
Среди шума и гама базаров и ярмарок царской России непременно можно было уловить и бойкие голоса торговцев сладостями.
— Цареградские рожки! Цареградские стручки!
— Навались, у кого деньги завелись! — на все лады тут там слышались разноголосые назойливые выкрики.
Было от чего надрывать глотки: сладости-то не бог весть такие, а прибыли огромные.
— Пусть лакомится простонародье «царской конфетой», — рассуждали ловкие дельцы, а не то за границей все равно скормят ее скоту. Так оно и было. В местах возделывания «цареградские рожки», как правило, использовались на корм скоту и лишь бедняки изредка употребляли их в пищу. На 400 тысяч рублей золотом ежегодно ввозили рожки в Россию, а доходы от их реализации и учету не поддавались. Что же такое рожки и как их выращивают?
Оказывается, «цареградское» лакомство — плоды рожкового дерева, цератонии. Его культура издавна была известна странах Средиземноморья. Эти небольшие 10-метровые деревца из семейства бобовых внешне напоминают белую акацию. Однако вечнозеленая широкая крона его более плотна, ем у акации. Цветы у рожкового дерева мелкие, невзрачные, собраны в кисти. Коричневые плоды, бобы, — это и есть «цареградские стручки, сладкие рожки» — довольно крупные, длиной от 10 до 25 сантиметров, в ширину до 4 сантиметров и 1 сантиметр толщиной. Кроме семян, плоды содержат сочную сладковатую мякоть (около 50 процентов сахара). Урожаи эти деревья дают регулярные, до 200 килограммов плодов ежегодно. Плоды снимают обычно недозрелыми и оставляют полежать несколько дней на солнце, пока мякоть не перебродит. Предприимчивые купцы в случае неудовлетворительного сбыта «цареградских стручков» выжимали из них сок и продавали как сироп или перегоняли на спирт, оставшуюся же мякоть перерабатывали на суррогат кофе.
У нас рожковое дерево возделывается мало, хотя вполне удовлетворительно растет оно во влажных субтропиках Грузии и Азербайджана.
Изжило теперь себя это лакомство, но рожковое дерево оставило у людей иную память.
После долгих поисков древние ювелиры и аптекари удостоверились, что твердые плоские бурые семена рожкового дерева на редкость однородны по весу. Поэтому было принято использовать их как своеобразные гири при взвешивании драгоценных камней и благородных металлов — бриллиантов, изумрудов, золота, платины, а также при дозировке лекарств. Давно уже не пользуются и подобными услугами рожкового дерева, но вес одного его семени — карат — и по сей день у людей на службе.
Второе рождение
В богатой коллекции вечнозеленых хвойных растений наших ботанических садов недавно появилась молодая новоселка. Оказывается, она в отличие от других хвойных сбрасывает на зиму и хвою и мелкие веточки. Стройные семилетние деревца достигают в Киевском ботаническом саду, например, почти трехметровой высоты.
Любопытна история их второго рождения. В 1941 году китайские ботаники Ван и Ган, исследуя флору в малодоступных горных ущельях на границе провинций Хубэй и Сычуань, обнаружили высокое 50-метровое дерево с краснокорым стволом и нежно-зелеными плоскими хвоинками. Дерево удивило их: оно не значилось ни в одном ботаническом определителе мира. Никогда о нем не упоминал ни один ботаник. Для изучения этой находки в 1946–1947 годах были снаряжены специальные экспедиции, которыми руководил профессор Чжень.