Экспедиция обнаружила еще около 1000 таких деревьев, а также установила, что новое растение имеет сходство с гигантской секвойей, о которой речь впереди. Метасеквойя, как назвали это дерево, очень заинтересовала ученых всего мира. За несколько лет появилось около 20 научных работ, посвященных этому, казалось, до сих пор никому не известному растению. Всюду были проведены поиски, но ни в одном уголке земного шара найти метасеквойю не удалось. Однако когда весть об открытии дошла до палеоботаников, выяснилось, что они с ним давно знакомы. В отпечатках на камнях, в торфяных толщах и других отложениях они хорошо изучили метасеквойю, существовавшую на земле много тысячелетий назад.
Но палеоботаники, знатоки древнейшей ископаемой флоры, считали метасеквойю давно погибшим растением. Она была одним из наиболее распространенных деревьев среди растительного мира отдаленных времен. Ее леса покрывали громадные территории от теплой Кореи до суровой Арктики, ее следы находили при раскопках в Калифорнии, Гренландии и Казахстане. Вновь открытое растение блестяще подтвердило точность современных описаний флоры давно минувших эпох.
Китайские ученые щедро разослали семена открытого ими дерева в разные страны мира. Вскоре оказалось, что сеянцы метасеквойи успешно начали расти и в Ленинграде, и в тропиках, и на берегах Средиземного моря. Сейчас это дерево можно встретить во Франции, Северной Америке, Финляндии и Бразилии. Оно оказалось стойким к засухе и хорошо переносит 30-градусные и даже большие морозы. Теперь изучены и некоторые биологические особенности метасеквойи. Она, например, легко размножается черенками, необычно рано для деревьев плодоносит. Уже пятилетняя, а то и более молодая метасеквойи образует первые шишечки, из которых лесоводы с успехом выращивают новые поколения этого дерева.
Так свершилось второе рождение метасеквойи, получившей возможность снова вернуться на издавна знакомые ей земли.
Во славу Секву
Лишь одно дерево удостоилось имени народного вождя.
Так поступило индейское племя ирокезов в Северной Америке: желая увековечить память своего выдающегося вождя Секву, они присвоили его имя одному из самых необычных и величественных деревьев. Это он, Секву, изобрел индейскую письменность, возглавил освободительную борьбу ирокезов против иностранных поработителей, был первым народным просветителем.
Делались, правда, многочисленные попытки переименовать секвойю. Так, сразу же после открытия секвойи европейцами они нарекли ее калифорнийской сосной, а впоследствии назвали мамонтовым деревом (за сходство старых обвисающих ветвей с бивнями мамонта). Прошло некоторое время, и английский ботаник Линдлей, впервые научно описавший это дерево, дал ей новое имя — веллингтония в честь английского полководца Веллингтона, отличившегося в битве с войсками Наполеона под Ватерлоо. Американцы решили не отставать и поспешили «окрестить» секвойю вашингтонией, в память о своем первом президенте Джордже Вашингтоне.
Что же представляет собой это дерево? Многочисленные путешественники всегда восторженно описывали секвойю, наделяя ее самыми лестными эпитетами, восхищаясь необыкновенными размерами, поражаясь долголетию и монументальности. Лишь на несколько метров уступают в высоте наиболее крупные секвойи самому могучему представителю растительного мира — миндалелистному эвкалипту из Австралии.
А уж объемом стволов, напоминающих гигантские колонны, и необычным долголетием секвойя затмила всех.
Увенчанные далеко в небе густыми широкими кронами, эти деревья достигают высоты знаменитого шпиля Петропавловской крепости или 56-го этажа современного здания.
Диаметр ствола секвойи нередко равен 20–23 метрам, а вес древесины одного лишь дерева иногда превышает 1000 тонн. Более 2000 кубометров древесной массы дает лишь одна секвойя! Только железнодорожному составу из 60 вагонов под силу перевезти такого великана. Падкие на разного рода сенсации американцы не раз «ошарашивали» европейцев циклопическими размерами этого дерева. Так, на одной из выставок в Европе были экспонированы два здоровенных поперечных среза пней старых секвой. На одном из них свободно разместили рояль с оркестром музыкантов и ансамбль танцоров в 35 человек. На другом был сооружен дом-типография, где издавалась газета «Вестник дерева-гиганта».