Это высокое красивое дерево растет на островах Малайского архипелага и особенно распространено на острове Ява. Стройный его ствол, у основания которого есть присущие многим тропическим деревьям досковидные корни-подпорки, достигает 40-метровой высоты и несет округлую небольшую крону. Принадлежит «древо смерти» к семейству тутовых и является близким родичем шелковицы.
Конечно, первые исследователи, наслушавшись немало страшных рассказов об этом дереве, были удивлены, завидев птиц, безнаказанно восседавших на ветвях. Со временем выяснилось, что не только ветви, но и другие части анчара вполне безвредны как для животных, так и для человека. Только густой млечный сок, вытекающий в местах повреждений его ствола, действительно обладает ядовитыми свойствами, и туземцы в свое время смазывали им наконечники стрел. Правда, попадая на тело, сок способен только вызвать нарывы на коже, но ухищрения людей, применивших перегонку анчарового сока со спиртом, помогли в некоторой мере оправдать «былую славу» дерева. Так получают сильнейший яд антиарин (от научного названия анчара — «антиарис»).
Но оставим на время «смертоносность» анчара и послушаем ботаников. Они установили, что это растение с мужскими и женскими цветами, причем женские очень напоминают цветы нашего орешника, тогда как мужские будто мелкие грибы-опенки. Плоды у анчара мелкие, продолговато-округлые, зеленоватые. Листья анчара похожи на листья шелковицы, но опадают, как и у всех вечнозеленых деревьев, постепенно. Позже в Индии ботаники обнаружили и родного брата анчара ядовитого — анчара безвредного. Он оказался, между прочим, не только безвредным, но и полезным: из его плодов добывают превосходную карминовую краску, а из луба — грубые волокна, даже… целые мешки. Недаром же местные жители называют его «мешочным деревом»! Способ получения мешков довольно прост: отпиливают нужного размера бревно и, поколотив основательно по коре, легко снимают ее вместе с лубом. Отделив луб от коры, получают готовую «ткань», которую надо только сшить, чтобы вышел прочный и легкий мешок…
Но, разыскивая «подлинное» дерево смерти, мы должны вспомнить еще о двух страшных растениях.
Если вам доведется быть в Сухумском ботаническом саду, вы, конечно, не пройдете с безучастным видом мимо дерева, которое, словно хищный зверь, посажено за железную решетку. Кроме решетки, любознательность подогревает еще и табличка с предостерегающей надписью:
Экскурсовод вам расскажет, что это и есть лаковое дерево из далекой Японии. Из его белого млечного сока в Японии варят знаменитый черный лак, широко известный своими редкими качествами: долговечностью, красотой и стойкостью. Нарядные перистые листья дерева с виду совсем безобидны. В действительности же они сильно ядовитые.
Не уступят им и листья сумаха, известного ботаникам под именем токсидендрон радиканс. Его можно встретить в североамериканском отделе Сухумского ботанического сада. Сумах ядовитый лианой вьется там по могучим стволам болотных кипарисов и других деревьев. Гибкие, тонкие стебли-канаты его буквально врезаются в чужие стволы, а тройчатые листья (напоминающие листья фасоли) сплошь покрывают и канаты лиан и могучие штамбы кипарисов. В осенний период листья сумаха особенно привлекательны, расцвечиваясь на редкость красивой гаммой пунцово-оранжевых красок. Но как обманчива привлекательность этих листьев! Будто коварный хищник, поджидают они жертву. Стоит только дотронуться, как уже обеспечено сильное повреждение кожи. Правда, сразу же появляющийся зуд скоро проходит, но через несколько часов возникает слабая припухлость с небольшими очажками сильно лоснящейся кожи. Снова возобновляющийся зуд все возрастает, а затем появляется и острая боль. В следующие дни боль все усиливается, и только срочное вмешательство врачей способно предотвратить тяжелые последствия отравления. Сильное отравление сумахом может закончиться даже смертью. Кстати, у него ядовиты не только листья и стебли, но плоды и даже корни. Вот уж настоящее «дерево смерти».
Наконец, в тропической Америке и на Антильских островах растет еще одно дерево, имеющее отношение к нашей теме. Оно относится к семейству молочайных и зовется благозвучным именем «марцинелла», или, по-латыни, хипомане марцинелла. Вот оно, пожалуй, даже больше сумаха соответствует пушкинскому анчару. Оно способно поражать на расстоянии. Достаточно постоять некоторое время вблизи него и подышать его «ароматом», как неизбежно наступит тяжелое отравление. Кстати, растения с ядовитыми свойствами известны не только среди деревьев, но и среди травянистого племени. Ядовитыми свойствами обладают наши чудесные ландыши, листья и стебли томатов, табака… Яд, извлекаемый из растений, часто служил целям мрачным и страшным: