Но дело не только в чрезвычайно широком распространении в тропических странах этих деревьев. Они кормят, поят, одевают, согревают миллионы людей, выводят их в море и дают кров.
Стволы пальмы, часто достигающие 25-30-метровой высоты и толщины около 60 сантиметров, — первоклассный строительный материал. Из них туземцы мастерски выдалбливают лодки, делают мачты и сотни других деталей, без которых нет ни лодки, ни корабля.
Вершина стройного пальмового ствола всегда увенчана роскошной шапкой крупных перистых листьев. Почти семиметровой длины и метровой ширины достигают эти листья гиганты, которыми туземцы кроют свои хижины. Очень прочные волокна, извлекаемые из листьев, идут на канаты, плетение шляп, матов, на изготовление различных щеток и веников. Цветы кокосовой пальмы — источник сахара, сиропа и даже вина («тодди»). Для этого на молодых соцветиях, кстати сказать невиданно крупных размеров (до полутора метров длины), накануне цветения делают надрезы, из которых вытекает густая сладкая жидкость. Она содержит около 15 процентов сахара. Выпариванием ее получают кристаллический, отличный по своим вкусовым качествам пальмовый сахар, а при сбраживании пальмового сиропа получается вкусное, приятное вино, перегоняемое, в свою очередь, на пальмовую водку. 50–70 литров такой водки может дать одна пальма в год.
Однако больше всего ценятся плоды кокосовой пальмы — орехи.
В пору плодоношения это дерево вступает сравнительно рано — в 5-10-летнем возрасте. Созревание орехов длится обычно около года, а так как цветение не приурочено к какому-нибудь определенному периоду года, то и плоды зреют в сентябре и апреле, в июле и даже в январе.
Не совсем зрелый плод содержит около полулитра прозрачного, приятного на вкус, кисло-сладкого сытного сока, очень хорошо утоляющего жажду. Постепенно в жидкости ореха появляются капли масла, а со временем образуется и широко известное кокосовое молоко. Оно имеет белый, подобный настоящему коровьему молоку, цвет и не менее приятный вкус.
Полностью созревший плод содержит вместо молока молочно-белую, будто сваренный белок яйца, мякоть — копру.
Подсушенная копра на 60–65 процентов состоит из масла, а один ее килограмм дает не менее 6923 калорий, то есть немногим уступает коровьему маслу. С одного дерева за год собирают около ста орехов, а с гектара пальмовых плантаций — больше тонны копры. Этот ценный продукт в большом количестве транспортируется специальными рефрижераторами на мировые рынки, где сбывается для переработки на масло или в свежем виде идет в пищу.
Кокосовое масло широко используют для изготовления лярда, консервов, мыла, свечей и т. д.
Интересна и биология королевы пальм, как часто называют это чудесное растение. Ее распространение, способ размножения и даже форма ствола приспособлены к береговым океанским условиям. Уже на расстоянии шести-восьми километров от берега кокосовые пальмы растут плохо. Наилучшим же местом для них считается самая кромка океанской береговой линии. Здесь они достигают полного расцвета, наиболее крупных размеров, обильно плодоносят и дольше всего живут. Стволы выстроившихся в ряд у самой воды пальм саблевидно изогнуты в сторону океана. Ботаники считают это своеобразной самозащитой пальм от сильных и внезапных океанских бризов.
Изогнутости стволов кокосовая пальма обязана очень интересным способом размножения при содействии ее постоянного соседа и великодушного покровителя — океана. Благодаря кривизне ствола крона пальмы часто нависает над прибрежной частью океана, и плоды ее падают прямо в воду. Обладая завидной плавучестью и подгоняемые волнами, они невольно превращаются в путешественников. Часто им приходится месяцами странствовать, пока волна не прибьет их к берегам нередко весьма отдаленных островов и даже континентов. Но длительное путешествие орехам не помеха. Даже очень продолжительное плавание им нисколько не вредит. Выброшенные волной на берег, кокосовые орехи очень быстро прорастают. Так постепенно осваиваются новые земли и образуются порою обширные пальмовые плантации.