Земляничник крупноплодный, или, по-латыни, арбутус унедо, имеет и близкую родню — земляничник мелкоплодный (арбутус андрахне). Это чудесное по своей декоративности дерево растет в странах Средиземноморья и у нас на Кавказе и южном берегу Крыма. Листья у земляничника мелкоплодного вечнозеленые, кожистые с глянцем, отдаленно напоминают листья груши. Особенно же удивляет гладкий, словно вылепленный из сизовато-красной глины, и хорошо отшлифованный ствол этого дерева. Привлекательны, хотя и непривычны для глаза, и ярко-красные гроздья плодов — земляник. Они съедобны и очень напоминают обычную лесную землянику. Охотно лакомятся этими плодами малиновки, овсянки, пестрые синички, мелкие пеночки, краснобокие щеглы и черные дрозды.
Земляничник мелкоплодный цветет зимой, его крона почти до конца марта усыпана белыми нарядными цветками. Весной вместе с завязыванием и созреванием плодов можно наблюдать и интересное биологическое явление, свойственное всего лишь нескольким породам деревьев. Земляничник как бы раздевается, сбрасывая кору со ствола и крупных ветвей. За это свойство его, как и платан, называют в народе бесстыдником.
В отличие от крупноплодного мелкоплодный земляничник очень неприхотлив и растет на значительно более сухих и бедных почвах. Многих приверженцев имеет земляничник мелкоплодный среди озеленителей Крыма. Они упорно высаживают его в самых различных уголках нашей замечательной здравницы.
Цекропия — жилище муравьев
Знакомясь с богатейшей тропической флорой Фондовой оранжереи Главного ботанического сада Академии наук СССР в Москве, немудрено сделать для себя открытие.
Мы прошли под сенью огромных листьев «дерева мудрецов» — банана, подивились хорошему росту и самочувствию священного индийского фикуса (посаженного здесь со всей присущей такому случаю церемонией посланцами Индии на Всемирном Московском фестивале молодежи), полюбовались ярко-красными цветами австралийского бутылочного дерева (удивительно напоминающими своей формой щетки для мойки посуды), потрогали (хоть это и не разрешается) короля тропических фруктов — манговое дерево…. и остановились перед высоким, под самый купол, деревцом с прямым нетолстым стволом.
— Это цекропия, южноамериканская родственница знакомой вам шелковицы, — продолжала свой увлекательный рассказ научный сотрудник оранжереи Маргарита Михайловна Шклярова.
Из далеких и влажных тропических лесов Центральной и Южной Америки переселилось сюда это дерево. Маловетвящийся ствол, покрытый серой, с желтизной корой, поддерживал небольшую крону из крупных изрезанных листьев. Маргарита Михайловна рассказала, что это дерево на родине достигает 12–15 метров высоты, дает кисло-сладкие съедобные плоды, выделяет млечный сок, содержащий каучук, а древесина может использоваться в качестве… водопроводных труб. Оказывается, ствол у него полый, как у бамбука, но без внутренних перегородок. Растение замечательно и другой особенностью: цекропия, как говорят ботаники, мирмекофильное растение («муравьелюбивое» от греческого «мирмекс» — муравей и «филия» — любовь).
На поверхности ствола цекропии пальмовой нам показали небольшие ячеистые углубления. Оказалось, что это специальные окошки, «приготовленные» гостеприимным деревом для желанных гостей — определенного вида муравьев. Окошки эти закрыты как бы занавесками из коры и мягкой, податливой древесины. Муравьи, прогрызая в таких местах ходы, забираются через них в полую часть ствола, строят там гнезда и живут припеваючи. Цекропия дает им не только кров, но и пищу. Для этого насекомым следует лишь подняться «на верхний этаж» (что они прекрасно делают и без лифта), к ветвям кроны. Там у основания листовых черешков благодарное растение создало для муравьев специальные пищевые запасы в виде небольших выростов. Эти образования, известные специалистам как «мюллеровы тельца», очень богаты белками, маслами и крахмалом. Сытная пища!
За какие же заслуги взяло растение на пищевое довольствие своих поселенцев?
Оказывается, воинственные муравьи исправно несут обязанности… полицейских, за что, как известно, полагается щедрое вознаграждение! Муравьи ревностно охраняют дерево от всяких охотников полакомиться его древесиной, а среди влажных тропических лесов в них, как правило, недостатка нет. Многочисленные твари, нападающие на цекропию, находят достойный отпор от ее воинственной охраны.