- Приветствую Изумрудную Леди, - вежливо улыбнулся хозяин покоев. - Чем могу служить?
- Нас всех сейчас заботит одно...
- Я понимаю. Амулет бесследно исчезнуть не мог. Кроме того, на нем были защитные чары, контрмагия. Похититель очень рисковал...
- Но ведь при желании защиту можно обойти. Так, Советник?
- Изумрудная Леди права, - Советник прохаживался по кабинету, теребя в руках простые костяные четки. - Я бы поставил на то, что амулет похитила женщина.
- Вот как? Почему же?
- Кому, как не вам, знать, что магическая сила наших мужчин не идет ни в какое сравнение с чарами женщин...
-Да, и за это мы расплачиваемся тем, что умираем гораздо раньше, - с неприязнью ответила "Юлия". - Значит, вы отметаете мысль о врагах из соседнего мира?
- Я не отметаю ничего, - сказал Советник. - Иное дело - во что я верю...
После трех визитов к важным особам Чухлов чувствовал себя каким-то разбитым. А нужно было рассуждать, делать выводы: Изумрудная Леди предупредила его, что долгое пребывание в Наонии может отрицательно сказаться на его психическом здоровье.
- Это правда? Ну, насчет более сильной магии у ваших женщин?
- Правда, - подтвердила наонийка. - Бывают, конечно, и исключения из правил. Но вы, наверное, заметили, что... Среди обитателей дворца мужчин гораздо больше.
- А... супруга правителя? Она?..
Изумрудная леди грустно покивала головой.
- И она... И моя мать. И даже жена Наследника. Их с нами уже нет. Но давайте о деле. Так что вы думаете по поводу похищения амулета?
- Мне кажется, я знаю, у кого он может быть...
+++
- Не понимаю. Не понимаю, как вы догадались, - в который раз проговорила Изумрудная леди, когда Чухлов, утомленный долгой аудиенцией у Верховного правителя, наконец, смог блаженно растянуться на лежанке в покоях своей помощницы (впрочем, вопрос о том, кто кому больше помогал в расследовании, для Чухлова так и остался открытым).
- На самом деле, ничего сложного не было. Число... м-м-м... подозреваемых было ограничено. Корыстный мотив не просматривался. Да еще и Советник ваш намекнул, что женщине было бы легче похитить амулет из-за более сильных чародейских способностей. Плюс факт, что вы обыскали дворец снизу доверху до моего появления. Но никому и в голову не пришло устраивать обыск у малолетней девочки, дочери Наследника. А она даже и не особо его прятала, как выяснилось. Для нее это - простая игрушка. Она заглянула к дедушке, увидела амулет... Не знаю, как это у вас называется, но... У девочки - некоторые проблемы с..., - Чухлов замялся.
- Мы знаем. Правитель призывал лучших знахарей Наонии, однако... Хотя на магических талантах это никак не сказалось. Моя племянница - добрый и хороший ребенок. Но занять престол ей не суждено.
- Племянница?.. - изумился Чухлов.
- Я - дочь покойной сестры Верховного правителя. И, по совместительству, глава его стражи. Потому мне и поручили это деликатное дело.
- Рад, что сумел вам помочь. Мне, наверное, пора.
Чухлов поднялся. Уходить ему почему-то совсем не хотелось.
- Вас ждет заслуженная награда, - напомнила Изумрудная Леди. И, сняв с себя маленький серебряный медальон, протянула его гостю. - Только обещайте, что откроете его дома. А перед этим вспомните о своем самом заветном желании в жизни.
- Обещаю, - грустно улыбнулся Чухлов.
- Теперь закройте глаза.
Он очнулся в своей кровати, почему-то полностью одетый.
- Все ж таки приснилось..., - вздохнул отставной следователь. - Пора завязывать с коньячком-то.
И тут он разжал ладонь.
- Самое заветное желание...
Чухлову всегда хотелось иметь дочь. Но... Как-то вот не сложилось.
Открывая непослушными пальцами медальон, он уже знал, чей портрет увидит внутри.
Юлия... Та, что четверть века назад внезапно появилась в его жизни, а затем внезапно исчезла.
Изумрудная леди так живо напоминала её, что Чухлов поначалу даже опешил.
- "Лучший в своем деле...", - усмехнулся он, сидя на постели и глядя на медальон. - Я сказал, а она поверила. Видать, в их Цветном мире врать-то не принято... Юлия... Вот ведь как вышло-то...