Прежде чем вернуться на родной остров, мне предстояло забрать драгоценный груз. На рассвете, попрощавшись с Алем, Карти и их родителями, я поднялся в небо, но отправился отнюдь не к дому. На пустынном берегу без особого труда разыскал свою кладку, убедившись, что камни лежат так, как я их и положил. Кое-как привязал веревки от мешков к своим нижним лапам. Это было неудобно, но зато я был уверен, что не потеряю свою ношу. И, только взлетев, почувствовал, как она тяжела. Казалось, что к лапам привязали Аскарбилнорд[14]. С этим грузом мне предстояло пролететь пять сотен миль. Но ведь не оставлять же часть мешков на незнакомом берегу: когда еще я попаду сюда в гости! Я был уверен, что долечу. Меня больше заботила случайная стычка с каким-нибудь другим драконом. Ни одному из встречных не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что я несу ценный груз. Пожалуй, за золото я мог бы побороться с кем угодно и даже принять героическую смерть. Правда, пока умирать не хотелось. Чтобы избежать возможных неприятностей, летел, забираясь все выше, и в конце концов медленно поднялся туда, где уже чувствовался холод. Зато здесь у меня было больше шансов добраться до дома без приключений, незамеченным. Конечно, для этого лучше всего путешествовать ночью, но мне такой возможности не представилось. Погода, как назло, стояла прекрасная. Море было спокойно. Сюда, в вышину не залетали ни глупые чайки, ни любопытные альбатросы.
Пока все складывалось как нельзя лучше. Полпути осталось позади. Я уже надеялся, что и вторая половина дороги не принесет мне проблем, но ошибся. Где-то еще очень далеко на границе горизонта мои глаза заметили четыре крохотные точки. Они очень медленно росли. Четкий ромб не оставлял сомнений в принадлежности этих объектов. Я находился гораздо выше, хотя был уверен, что меня либо заметили, либо вот-вот заметят. Далекие точки увеличивались в размерах, превращаясь в изумрудных драконов. Черные, собравшись вместе, никогда не выстраиваются в ромб. В войнах они являются главной атакующей силой армии и находятся впереди всех, на самом острие атаки.
Я предположил (и не без основания), что изумрудных заинтересует мой груз. Лети я пустой, они, возможно, и не обратили бы на меня внимания. А большие мешки и юный дракон без охраны – легкая добыча. Я уже хорошо различал яркий блеск чешуи своих преследователей. До родного острова оставалось миль двести, и вряд ли мой зов о помощи будет услышан. И все-таки… В надежде, что изумрудные не поймут язык своих черных собратьев, я послал мысленный сигнал из одного только слова. В пространство ушла телепатическая просьба: «Раскронта!»[15] Тем временем преследователи приближались. Стараясь оттянуть момент встречи, я поднялся еще выше и приготовился драться. Но мои преследователи медлили. Они посылали друг другу сигналы, думая, что я их не понимаю. Причиной промедления был висевший на моей шее «Хрустальный дракон». Это смущало изумрудных. Нас отделяло уже несколько десятков метров. Мой драгоценный груз мешал мне маневрировать. Наконец, двое ринулись в атаку. Я повернулся и от души выдохнул огонь. Один дракон уклонился в сторону, второго задело лишь слегка. Это были молодые особи лет пятидесяти. Уверенные в себе, они снова атаковали меня. Я почувствовал огненное дыхание противника, но выдержал. Чего проще было бросить мешки и спасать свою жизнь, однако поступить так не представлялось возможности. Во-первых, потому что моя ноша была привязана к лапам, во-вторых, еще ни один черный дракон не бежал от изумрудного! Убийство одного дракона другим – преступление, но обстоятельства, при которых оно могло произойти, перекрывало последствия такого поступка. Впрочем, мне не хотелось стать причиной конфликта, который мог бы перерасти в войну. Я ринулся вниз, благо с моим грузом это было просто. Я падал, и мои враги падали за мной. Летя с головокружительной высоты, вдруг заметил справа от себя на большом расстоянии силуэт еще одного дракона. Солнце клонилось к закату, и он был как в ореоле. Не зная, что это за дракон, я как будто почувствовал, что мне нужно направиться в его сторону. В результате очень резко сменил курс, так что мои преследователи на несколько секунд потеряли меня из виду. Напрягая последние силы, рванулся вперед. Невесть откуда взявшийся черный дракон, похожий на меня по размерам, летел мне навстречу.