Вскоре я догнал своих, пристроился в хвост, а потом понял, что не смогу долго держать заданную скорость. Бок болел, а теплая кровь медленно, капля за каплей, вытекала из раны. Уверяя себя, что она несерьезна и мое первое боевое крещение вполне можно считать успешным, я понемногу успокоился. И все-таки лететь, держа в пасти барана, становилось все труднее. Тут еще слегка придушенное животное оправилось от потрясения, проявляя нежелательные признаки жизни. Я начал медленно отставать: сохранял высоту, но терял скорость. К несчастью, никому из тех, за кем я летел, и в голову не приходило обернуться. Попросить помощи у родных методом телепатии мне не хотелось: мы уносили хорошую добычу, и ее нужно было как можно быстрей доставить домой.
Строптивый баран начал брыкаться, пытаясь вырваться. Тупое существо, видимо, решило упасть с большой высоты, надеясь, остаться в живых. Я крепче сжал челюсти и, собрав последние силы, постарался сократить расстояние между мной и Девятым. Мои усилия не пропали даром, но это длилось недолго. Вскоре я почувствовал адскую боль в боку и резко пошел вниз. Я падал почти камнем. Потом все же распластал крылья и замедлил полет, начав снижаться широкими кругами. Подо мной был лес, старый и неприветливый. Подходящего места для нормального приземления увидеть не удавалось: только вековые деревья и буреломы. Боль становилась нестерпимой. Я снизился до верхушек деревьев и сложил крылья, пытаясь зацепиться за толстый сук. Однако ветка не выдержала моего веса, и я полетел вниз. Падение было недолгим, а приземление жестким. Я ударился о корни дерева и лишился чувств.
Когда открыл глаза, было прохладно и темно. Посмотрев вверх, увидел звезды и устало подумал о том, что наступила ночь. Рядом лежал баран. Более живучего существа я не встречал. Конечно, за исключением драконов. Баран в отличие от меня почти не пострадал. Он выпал у меня из пасти перед самой землей, но я ударился сильнее. В голове у меня немного шумело. Сильно болел бок. Я знал, что дома мне помогли бы. Драконы – неплохие лекари. Были времена, когда на основе драконьей крови делали чудесные лекарства, избавляющие людей от многих болезней. Алхимики и маги продавали эти снадобья за баснословные деньги. Состав лекарств хранили в глубокой тайне, но, разумеется, драконам ее разгадывать не было нужды. Похоже, что сейчас одно из них лекарств мне бы пригодилось. Я поднялся и посмотрел по сторонам. Кругом были только деревья, кроны которых терялись где-то далеко вверху. Потом посмотрел на барана и сказал, то ли обращаясь к нему, то ли к себе: «И все это из-за тебя, кудрявый! Клянусь, если доберусь до дома, съем тебя сам!» Баран издал противное блеяние. Я опять почувствовал ненависть и ударил его передней лапой. Удар был несильный, но животное упало и больше не пыталось подняться.
Тем временем девять черных драконов благополучно приземлились на родном острове. Отсутствие Десятого заметили не сразу. Но когда это произошло, все остальное было мгновенно забыто. За полчаса мои родные обыскали весь остров. Стало ясно, что младший потерялся в пути. Шесть драконов отправились в обратную дорогу. Мои родители, дядя, тетя и братья, расположившись веером, начали поиск.
Наступил день. Не сомневаясь, что меня ищут, я сознавал, что надо во что бы то ни стало выбраться из леса. Было ясно, что в этой чаще меня никогда не найдут, поэтому я взял злополучного барана в зубы и медленно направился вперед без всякой цели, героически преодолевая буреломы и овраги. Животное очень стесняло мои движения, но у меня и в мыслях не было его бросать. Съесть его почему-то не приходило мне в голову. Наконец, я набрел на что-то, отдаленно напоминающее поляну. Здесь, по крайней мере, деревья не закрывали небо. Проще всего было бы взлететь и осмотреться. Я уже приготовился это сделать, но как только расправил крылья, правый бок пронзила острая боль. Мой внутренний голос говорил, что мне не взлететь. Спускался вечер. Мне совсем не хотелось проводить еще одну ночь в лесу. Хотя рана ныла, я считал ее пустяковой царапиной, от которой драконы не умирают. Неужели я стану первым? Задумавшись об этом, вдруг услышал тихий треск. Конечно, в этом не было ничего особенного, но после многочасовых занятий дома со своими братьями я знал, как трещит сломанная кем-то ветка дерева и какой звук она издает, если падает сама по себе. Я медленно повернул голову и увидел того, кто нарушил лесную тишину. Мне приходилось слышать рассказы о помощниках людей – собаках. Никогда не видя их, я решил, что этот зверь похож на собаку и в тоже время собакой не был: серый, с сильными ногами, мощной грудью и злыми глазами. Любой из моих братьев даже не обратил бы на подобное существо внимания. Драконы не боятся таких мелких хищников. А они, как выяснилось, не боятся раненых драконов.