Животное втягивало носом воздух и вдруг облизнулось. Мне это очень не понравилось, но я не испугался даже, когда неожиданно увидел еще одного, а потом еще. За десять минут их собралось около десяти. Без сомнения, этих странных существ привлек сюда мой баран, из-за которого и начались мои неприятности. Но слишком много сил было потрачено, чтобы запросто расстаться с этим трофеем. Ни один дракон не откажется от своей добычи и уж тем более не отдаст ее каким-то мелким хищникам. Хотя я находился далеко не в лучшей форме, дух черных драконов не позволил мне отступить. Я опустил барана на землю и аккуратно зажал его ногу своей лапой. Хотел было развернуть крылья, чтобы устрашить противников, но вспомнил о боли, последующей за этим движением. Нет, крылья мне помочь не могли…
Смеркалось. И чем темнее становилось, тем больше собиралось вокруг меня этих странных существ. Досчитав до тридцати, я сбился и вспомнил рассказ бабушки о междоусобицах предков. Во времена одной из наших войн десять изумрудных драконов пытались изгнать семейство туманных из их родовой пещеры. Оборонявшихся было вдвое меньше, но они и не собирались отступать. Так и не одолев их, атакующие попросили подмоги. В итоге прибыло еще тридцать изумрудных. Они разрушили пещеру, понеся большие потери и победив противника не умением, а числом. Мне же предстояло блеснуть изобретательностью. У существ, намеревающихся украсть моего барана, были большие зубы. Это я заметил еще днем. К счастью, моей броне не страшны ни зубы, ни когти непрошеных гостей, но, играя с братьями, я знал, что, когда один отвлекает, другой может его облапошить. Я принципиально не хотел расставаться со своим трофеем и приготовился к бою, не ожидая помощи. Пока совсем не стемнело, все было тихо. Как только ночь опустилась на лес, началось движение. Мои недруги зашевелились. Вожак стаи завыл протяжно и громко. Он стоял, гордый и решительный, впереди своих сородичей. А когда вой затих, все они одновременно кинулись на меня. Подпустив нападавших поближе, я обдал их огненным смерчем. Визг и рычание стали мне ответом. Оставив опаленных особей, выжившие серые существа с тихим воем отбежали подальше в лес, но я понимал, что эта история еще не закончилась. Плохо только, что запас моего огненного дыхания был весьма ограниченным. Я мог поразить своих врагов огнем от силы три-четыре раза, а что потом? Драться с неподходящим по росту противником мне было не совсем удобно, тем более что одна из моих лап удерживала строптивого барана. Оставалось защищаться второй лапой и пустить в ход зубы. Пронизывающая боль не позволяла двинутся с места. По драконьим меркам, я в свои четыре с половиной года был еще малым ребенком, который за последние двое суток несколько раз попал в серьезный переплет.
Мои худшие предположения оправдались: вскоре началась очередная, более затяжная атака. Пятнадцать серых «собак» попытались наброситься на меня. Второй огненный вихрь буквально смел с пути нападавших, но они снова ринулись в бой. Мой третий выдох получился менее насыщенным. И все же серые отошли. Я вновь отбился, с нетерпением ожидая рассвета. Впрочем, что он мог мне принести? Вожак стаи опять протяжено завыл. Его шерсть опалило огнем, но глаза не утратили свирепой решимости. На вой ответили, и к краю поляны стали подходить новые силы. Лес кишел серыми тварями. Когда они приблизились ко мне, я выдохнул, но из пасти вырвался только маленький клуб дыма. Значит, нужно было готовиться к новым ударам. Первого нападавшего я смахнул свободной лапой. Тот перевернулся через голову и упал с разорванной шеей. Второго схватил зубами и отбросил в сторону. Третий хотел было вцепиться мне в горло, но из этого ничего не получилось. Ему не удалось выйти победителем. Следующего зверя я практически перекусил пополам. Однако долго так продолжаться не могло. Создавалось впечатление, что, даже отдав им барана, я не смогу уйти восвояси. Они жаждали крови и возмездия.