Вдруг под ногами у Вити хрустнула веточка. Словно выстрел раздался… Парнишка даже присел от неожиданности. А дедушка, оглянувшись, укоризненно покачал головой.
— Опять торопишься, — прошептал он.
Ещё несколько минут хода, и просвет расширился, в лесу посветлело, и сквозь поредевшую крону натуралисты увидели свод голубого неба. Дедушка, согнувшись, осторожно подобрался к валежине и замер. Витя и Дима были рядом.
За валежиной начиналась небольшая лужайка. Её окружали кусты малинника, небольшие, светлые берёзки. Синяя живокость, жёлтый борец, светлофиолетовые и голубые колокольчики и много других цветов росло здесь. Молодая густая ёлочка положила полуизогнутые нижние ветви на траву, а пирамидальную вершину подняла высоко к небу.
Трава вокруг была примята — это, видимо, потоптали её зайцы, прибегавшие в лунную ночь поиграть возле ёлочки.
Рядом стояла старая-старая засохшая лиственница. Никто не знал, сколько лет прожила она. Длинные и цепкие корни крепко держали её в земле. Дедушка помнит её более двух десятков лет, и всегда она была без коры, без сучьев и без вершины.
— Вот это и есть тот домик, о котором я рассказывал вам, — шёпотом пояснил он, показывая на старую лиственницу.
Присмотревшись, Витя и Дима заметили в стволе, на высоте примерно десяти метров, круглое отверстие, величиною с блюдце. Вокруг отверстия, на гладкой поверхности древесины, были вырезаны различной величины точки, квадратики, продолговатые выемки, А между ними сложными петлями проходили неглубокие бороздки, будто сделанные узким резцом.
— В нём кто-нибудь живёт? — спросил шёпотом Витя.
— Сейчас узнаем. Мы с Димой будем наблюдать отсюда, а ты осторожно подойди к дереву и…
— Погоди! — придержал дедушка Витю, собравшегося уже перепрыгивать через валежину. — Зуд, что ли, у тебя в пятках? Выслушай: подберёшься к дереву и постучи. Ежели никто не ответит, — постучи погромче… Понял?
Витя закивал утвердительно головой и осторожно направился к старой лиственнице. А дедушка, облокотившись на валежину, изредка посматривал на сидящего рядом Диму. Мальчик не сводил глаз с отверстия лиственницы. Вот до слуха долетел стук, и сейчас же из отверстия выглянула взъерошенная птица с круглой головой и белой грудкой. Дима прильнул к дедушке.
Птица, высунувшись наполовину, окинула беспокойным взглядом лужайку и, заметив путешественников, с шумом вылетела из дупла. Неуклюже лавируя между деревьями, она скрылась из глаз.
— Это и есть новая хозяйка, видишь, как она неловко летит до лесу, непривычно ей.
— Да ведь это утка! — крикнул' радостно Дима, подбегая к лиственнице.
— Но ведь утки делают гнёзда в траве возле реки или озера, — удивился Витя.
— Есть, как видишь, и такие утки, которые откладывают свои яйца в дуплах, — ответил дедушка Гордей, поглаживая старое, засохшее дерево.
— А как она называется? — спросил Дима.
— Если я всё расскажу, — вам нечего будет делать. Приучайтесь сами до всего доискиваться, а то не быть вам натуралистами и путешественниками.
— Смешной ты, дедушка, как же мы узнаем, какая это утка, если она улетела, — хитрил Витя.
— А вы ещё сюда придите, рассмотрите получше, из каких перьев у неё наряд, приметьте величину птицы. И всё это запишите в дневник. Утку зря не беспокойте.
— Дедушка, а кто сделал этот домик? — спросил Дима.
— Дятел. Это он и узоры навёл вокруг отверстия. Большой мастер. Другой птице не под силу такая работа. Зимой вон как крепнут деревья что сталь, а ему нипочём, только стукоток по лесу идёт от его работы.
Чужое яйцо
— Тут недалеко ещё одно любопытное место я подсмотрел для вас, ребятки, если не устали, то пойдёмте, покажу. Пожалуй, это будет для вас самый интересный пост, то, что вы увидите там, редко приходилось наблюдать даже взрослым. Только чур: с расспросами ко мне не приставать. Всё, что увидите там, опишите в своих тетрадях и сами во всём разберитесь.
Путь шёл лесом по направлению к пасеке.
В полуденную жару хорошо бродить по старому лесу, в тени гигантских деревьев.
— Дышите полной грудью, не бойтесь, лесной воздух полезен, — говорил дедушка Гордей, расстёгивая ворот рубашки и медленным вздохом наполняя лёгкие ароматным воздухом, — В нём сейчас и запах хмеля, и папоротника, и чуточку черёмухи, а всего больше — хвои.