Но вот лес кончился. И взору открылись широкие просторы, залитые почти отвесными лучами раскалённого солнца: угол поляны и протекающий по краю ручеёк, ближние горы и холмы.
Дедушка привычным движением поправил на спине котомку и, свернув влево, зашагал вдоль кромки леса. Ребята почувствовали под ногами тропу. Она будто прячась, проходила то под кустами, то между близко стоящими друг к другу деревьями, то под наклонившимися низко к земле сучковатыми стволами. Человеку было трудно пользоваться ею.
Эту тропинку проложили четвероногие соседи дедушки Гордея.
Путешественники, обходя препятствия, шли тропой, пока она не свернула в лес и не затерялась в чаще.
— Кажется, пришли, — сказал дедушка, вытирая рукавом рубашки вспотевшее лицо.
Дима тяжело вздохнул и стал осматриваться.
Ничего примечательного поблизости не было. Кругом черёмуховые заросли, прорезанные ольховником и переплетённые длинными лозами дикого хмеля, уже разбросавшего по кустам шишки зелёных цветов. Несколько сосен росло около ручья.
Дедушка молча достал из котомки топор, отрубил от валежины бревно метра в три длиною и сделал по нему двухсторонние зарубки в виде ступенек. Затем срубил две крепкие рогулины и десятка полтора палок.
— Зачем это тебе? — спросил Витя.
— Здесь тоже придётся сделать скрадок, только на дереве, а это лестница вам будет, — ответил дедушка Гордей, показав чурбан с зарубками. — Без неё как будете лазить? Штаны порвёте, а то и животы попорете.
Да ты только саджи, и без твоей лестницы на любое дерево влезем! Хочешь, покажу?
— Не сейчас, — остановил внука дедушка Гордей, — берите рогульки, палки, и пошли.
Старик взвалил на плечо чурбан и, подойдя к ближней сосне, приставил «лестницу» к стволу.
Сосна была толстенная, приземистая. Её зелёные ветви разрослись вширь и прикрывали своей тенью черёмуховый куст.
Витя и Дима ничего особенного не заметили в сосне.
— Пяй… пяй… пяй… — вдруг долетел до слуха крик вспугнутой птички.
— Не тронем мы тебя, скрадок сделаем и уйдём, чего раскричалась… — сказал дедушка, повернувшись к черёмухову кусту, из которого доносились тревожные звуки.
Он вбил в землю под сосной обе рогулины, на расстоянии метра друг от друга, затем нарезал тальниковых прутьев и, положив их вместе с палками около «лестницы», взобрался по ней на сосну. Попросив ребят подавать палки, дедушка положил самую длинную из них на рогулины, а остальные стал укладывать поперёк, одним концом на сучья, а другим — на поперечную длинную палку, закрепляя своё сооружение тальниковыми прутьями. Получился пол. Потом дедушка нагнул верхние ветви сосны и прикрепил их к краям пола — получились стены. Ребята нарвали травы для подстилки. Скрадок вышел отличный. В нём можно было даже сидеть.
— Пяй… пяй… пяй… — тревожно кричала, порхая по веткам, серая птичка величиною с воробья.
— Теперь полезайте вы, — сказал дедушка Гордей, спускаясь на землю.
Ребята мигом оказались в скрадке, а старик тем временем подобрался под черёмуховый куст и осторожно раздвинул ветки.
— Гнездо, — прошептал Дима, приподнимаясь в скрадке.
— Дедушка, а почему одно яйцо больше других? — спросил он, внимательно. разглядывая гнездо.
— Вот молодец, парень, сразу мой секрет раскрыл, — обрадовался дедушка.
В гнезде, искусно сплетённом из травы, мха и тонких прутиков, лежало четыре яйца. Три из них были окрашены в нежноголубой цвет, с яркими крапинками на утолщённых сторонах. Четвёртое же, покрупнее, было менее голубым и не так ярко окраплено.
— Гнездо это, ребята, чечевицы. Слышите, самочка кричит, боится, чтобы не разорили её, — сказал дедушка Гордей, поднявшись на «лестницу». А самца вы знаете, это он нынче утром Витю будил. Он ведь каждый день ищет тебя, внучек. Усядется на вершине дерева и спрашивает у всех пролетающих птиц: Витю-видел… витю-видел… витю-видел…
Беда у них случилась, ребята. Однажды чечевица отлучилась от гнезда покормиться, мушек половить, червячков поискать, а самец в это время пел и не заметил, как чужая птица, совсем не их породы, подкинула своё яйцо. Самой, видно, неохота возиться с птенцом, она и отдала его чечевицам на воспитание, дескать, выкормят без меня.
— Птица, наверное, ошиблась, приняла чужое гнездо за своё? — спросил Витя.
— Э… внучек, ты хитёр, да я хитрее тебя. Мы же договорились, что не будете расспрашивать. Ваша задача — узнать, какая это птица-бездомница свои яйца в чужие гнёзда кладёт, — сказал дедушка Гордей.