Ребята недоверчиво посмотрели на толстые берёзы, покрывавшие склон холма.
— Пошли, — вдруг заявил Витя.
Они торопливо зашагали через луг.
По лесу передвигались крадучись, с опаской поглядывая на деревья. Вспорхнёт ли птичка, зашумит ли под ногою лист, Дима непременно повернётся к Вите и, как дедушка Гордей, пригрозит пальцем, дескать — не шуметь!
Наконец они осторожно подобрались к лиственнице и выглянули из-за неё.
На лужайке валялись остатки разорванной птицы.
— Это рысь съела утку, — сказал Дима, тревожно посматривая на деревья.
Кругом была примята трава, а зелёные листья залиты кровью. Валялись остатки птицы: лапки, крылышки, пух.
— Она взобралась по стволу к дуплу, задушила утку и разорила гнездо, — прошептал Витя. — Она где-то тут близко.
Вдруг над ними прокричала синица: — Пинк… пинк… пинк…
Витя и Дима переглянулись, подобрали остатки утки и бросились к поляне.
Мчались, не замечая валежника, чащи.
— Дедушка, дедушка!.. — кричали ребята, ещё не добежав до изгороди.
Старик, услышав их голоса, вышел навстречу. Витя и Дима наперебой стали рассказывать. Старик внимательно осмотрел лапки и крылышки.
— Утка из дупла, точно… Что же там могло случиться?.. — произнёс он, вопросительно взглянув на ребят.
— А в заводи мы видели утку с утятами, — сообщил Витя. — Одного из них съела выдра. Сами видели!
— Вот напасть, откуда вы всё это взяли? Выдры в Благодатке не водятся, это появился какой-то другой хищник. Я вот подуправлюсь на пасеке, тогда сходим на реку. А сегодня, ребята, пойдём с ночевой на солонцы и по дороге заглянем на лужайку. Нужно узнать, кто это разбойничает в лесу.
Ночь на солонцах
В лесу после дождя, прошедшего днём, было прохладно. Пахло бузиной и винным запахом сгнивших листьев. В вечерних сумерках уже терялись контуры гигантских деревьев. Было торжественно и тихо. Только где-то далеко-далеко позади глухо шумела река.
Путешественники, миновав чащу, переплетённую буреломом, вышли на звериную тропу и по ней свернули к старой лиственнице.
Когда дедушка Гордей постучал по стволу засохшего дерева посошком, ему никто не ответил. Лесной домик опустел.
На том месте, где хищник расправлялся с жертвой, ещё была примята трава и сохранилось немного перьев.
Дедушка поднял с земли маленькую еловую веточку, осмотрел её.
— Это не вы отломили? — спросил он ребят.
— Нет!.. — ответили они разом.
Потом дедушка подошёл к ёлке и снял с ветки два утиных пера, непонятно как попавшие туда.
Он осмотрел траву под старой лиственницей, перевёрнутые палочки возле ёлки — следы чьей-то борьбы.
— Вроде как утку тащил… — сказал старик, показывая на чуть заметную полоску примятой травы, и зашагал вперёд.
За ним следовал Витя. Он внимательно всматривался в чащу. Мальчику казалось, что оттуда вот-вот выскочит рысь.
— Тут, кажется, что-то спрятано, — вдруг произнёс дедушка, отбросив ногою из-под полусгнившего валежника мох, — Да это ведь утка!..
Под валежником действительно лежал кусок недоеденной птицы. Дедушка перевернул его посошком, но не стал рассматривать. Его внимание привлекли странные лунки, выдавленные кем-то во мху.
— Туда ушёл, — произнёс старик, махнув рукою на уже потемневший лес.
— Кто ушёл? — спросил Дима.
— Это колонок разбойничает, видите его следы? Проспала утка, не слышала, как подкрадывался хищник к дуплу, а когда спохватилась, видно, было уже поздно. Вылетела из гнезда вместе с колонком, на лету он её и загрыз. Ту веточку, что показывал я вам, сломили они, когда падали на ёлку; и два пера в это же время потеряла утка.
— А как он узнал, что утка тут жила? — спросил Дима.
— Как узнал? Колонок хитрый. В своём районе он знает все дупла норы, старые гнёзда и постоянно проверяет их. А то вылезет на дерево и ждёт, когда ветерок набросит откуда-нибудь запах. Спасенья от него птицам нет, разыщет. А это он на ужин оставил, — сказал дедушка, показывая на кусок утки.
— Мы его убьём, — воинственно произнёс Витя, — Зачем он гнёзда разоряет?!
— Сейчас не стоит, шкурка на нём голая, вот уж зима придёт, изловлю непременно.
Покинув старую лиственницу, путешественники быстро добрались до края леса. Впереди, утопая в вечерних сумерках, лежал зелёный луг. Дедушка внимательно осмотрел его и, хоть и не заметил ничего подозрительного, предупредил ребят:
— Не шумите, может быть, кто поблизости ходит… — Они перешли луг и берегом реки добрались до скрадка.