Ребята тоже повернулись к болоту.
На фоне зелёных кустов виднелась серая точка. Она несколько минут оставалась неподвижной, затем медленно скрылась в береговых зарослях.
— Разве чужая собака? — размышлял старик.
А в это время из ближних кустов долетела робкая песня соловья варакушки, и дедушка Гордей, повернув голову, прислушался.
— Смотрите, как долго видны белые пятна на шкуре у косули, — сказал Дима, вглядываясь в лес.
— Это фартучки, — улыбнувшись, объяснил дедушка Гордей. — Косуля — животное кроткое, всего она боится и от врагов спасается только бегством. Бежит коза, и кажется, что она машет фартучком отставшим, дескать — сюда, за мной! А вы уверяли, что моё кушанье никто есть не захочет. Теперь козы частенько будут наведываться, до соли они большие охотники.
— Ку-ку… ку-ку… ку-ку… — донеслось издалека.
В голубом просторе неба кружились два коршуна.
— Ки-ки-ки… — кричали птицы, медленно кружась над лугом.
А из лесу лилась непрерывной трелью задорная песня зяблика:
— Фью-фью-фью-ля-ля-ди-ди… ви-чиу…
День начался.
Убийца
— Ишь ты, лакомка, чуть впрозелень ягода — есть не желаешь! — упрекнул бурундука Витя.
Чем бы ни занимались ребята, они никогда не забывали про зверька. Было решено выпустить его на волю, как только окончательно срастётся нога.
— Что, приятель, тоскуешь? — сказал дедушка, заглянув в улей. — Поди, в твоей норе без хозяина беспорядки, потолок обсыпался, продукты зацвели, могли и запасы растащить соседи…
После обеда дедушка напомнил ребятам про чечевицу:
— Непременно сбегайте, посмотрите, что там у неё в гнезде делается.
Через несколько минут юные натуралисты уже пробирались к скрадку. Ещё не доходя до сосны, они услышали крик чечевицы.
— Пяй… пяй… пяй… — раздавалось из зарослей.
Чечевица жила в постоянной тревоге. Она не могла привыкнуть к посещениям юных натуралистов. Перелетая с ветки на ветку, птица продолжала тревожно кричать.
К ней присоединился самец. Его ребята увидели впервые. Одет он был в коричнево-бурый наряд с красной грудкой и красным пятнышком на лбу. Это и был тот певец, чья песня звучала, как два слова: «Витю-.видел, витю-видел.»
— Пяй… пяй… пяй… пяй… — кричали дружно птицы, выражая свой протест.
Витя, быстро взобрался на сосну и заглянул в гнездо.
— Птенцы!.. — сообщил радостно он и показал Диме два пальца.
— Два? — переспросил тот, взбираясь в скрадок.
В средине глубокого гнездового лотка лежали два яйца, а рядом два маленьких птенчика.
— Смотри-ка, один какой пузатый!.. — произнёс Дима, рассматривая желторотых малышей.
— Он, наверное, из чужого яйца вылупился, подкидыш… А чечевицы подлетали совсем близко к ребятам. Сколько возмущения было в их несмолкаемом крике!
— Побежим к дедушке, — предложил Дима, спускаясь с сосны.
Старик работал возле улья, когда ребята ворвались на пасеку.
— У чечевицы уже два птенца… — кричал Витя.
— И чужой вывелся, большой да смешной, — подтвердил Дима.
— Хорошо, посмотрим. Пусть птица остальных допарит, пугать ее не следует, а уж как все птенцы выведутся, нужно будет следить за ними; не прозевать бы какого случая…
— Какого случая? — насторожился Дима.
— Трудно сказать, что может случиться. Думаю, что чечевицы не будут кормить чужого птенца. К чему он им?! Заклюют его, а может быть настоящая мать прилетит и заберёт малыша в своё гнездо. Я и говорю — не прозевать бы, — ответил дедушка, доставая для просмотра рамку из улья.
— Когда же пойдём? — спросил Витя.
— Вечером.
— Ну и прозеваем!
— Беда, нетерпенье какое у вас. Пойдите помогите тёте Даше крутить центробежку.
Неохотно поплелись натуралисты в избушку, но работали усердно, Дарья Петровна даже удивилась их напористости.
— Ну и помощники же у тебя, дедушка Гордей, золотые ребята!
У-ууу-у… не смолкая, гудела центробежка.
Вечер был пасмурный. Серые облака, закрыв небо, неподвижно повисли над поляной. Вяло летали пчёлы, глухо шумел ручей, казалось, поблёкли и яркие краски цветов. Только комары стали ещё назойливее.
Выйдя за калитку, дедушка осмотрел небо и отпустил Жучку.
— Пусть с нами пробежится! Ишь, как изъели её окаянные.
К черёмуховому кусту натуралисты подкрадывались осторожно.
— Ежели птица в гнезде, — вернёмся, — предупредил ребят старик.
Согнувшись и высоко поднимая ноги, он подобрался к сосне и выглянул. Чечевицы в гнезде не было. Выскочившая же вперёд Жучка вдруг остановилась под кустом, обнюхала какой-то предмет и вопросительно посмотрела на дедушку Гордея. Тот подошёл к ней. В траве лежал мёртвый птенец.