— Куда только девать рыбу будем? — шутила Дарья Петровна.
— Скоро на озеро пойдём и волка убьём, правда, дедушка? Ты ведь возьмёшь нас с собой вечером?
Дедушка посмотрел на Витю испытующе:
— Не испортили бы чего! В этом деле большая осторожность нужна.
— Мы будем очень осторожны! — взмолился и Дима.
— Что же с вами делать? — в нерешительности произнёс дедушка Гордей, — Ты не вздумай брать их, ещё чего не хватало?! На солонцы по ночам таскаешь ребят и теперь на волков. Долго ли до беды… — протестовала Дарья Петровна.
— Они ребята бывалые, пускай привыкают…
Витя и Дима готовы были плясать от восторга.
— Мы ружьё почистим? — спросил Дима, сияя от радости.
Дедушка махнул рукой.
— Чистите.
Вечер приближался медленно. Большая тень легла на поляну. Дедушка Гордей предупредил ребят:
— Нас никто не должен заметить. Итти надо так, чтобы веточка под ногами не хрустнула.
По чуть заметной тропинке они вошли в лес. Дедушка Гордей — шёл ровным шагом, выбирая проходы, обходя валежины.
А в лесу всё больше темнело. Запах земли, папоротника, мха, прошлогодних листьев в тот вечер был особенно острым. Ни единая веточка не шевелилась, смолкли пугливые птицы.
Путешественники вышли на узкую просеку. Звёзды чуть-чуть освещали их путь.
Через полчаса впереди заметно посветлело. Лес кончился.
— Тут овраг, подождём, — сказал старик и, склонившись на посох, долго стоял.
Витя и Дима тоже замерли.
Из-за лохматых вершин деревьев показалась луна. Медленно поднимаясь по тёмному небу, она осветила просеку и положила глубокую тень по оврагу.
Дедушка снял шапку и, прикрывая ею рот, легонько откашлялся. Затем он расстегнул воротник и, прислонив к губам ладонь правой руки, протяжно затянул:
— А-ууу-ю…
Словно море, всколыхнулся лес. Всё вдруг пробудилось. Громкое эхо повторило дедушкин звук.
С минуту все напряжённо прислушивались к тишине.
— Не отзываются, шельмы, — чуть слышно сказал дедушка Гордей и зашагал по мокрой от росы траве. У бровки оврага остановились.
— А-ууу-ю… — тихо протянул дедушка Гордей.
Насторожились и, напрягая слух, ждали. Где-то позади глухо откликнулось эхо. И опять — молчание.
— А-ууу-ю… — повторил ещё тише старик.
Из вершины лога донеслось что-то неясное: не то вздох, не то писк. Дедушка пальцем предупредил ребят, чтобы они затаились.
— И-у… — повторилось коротко и робко.
— У-юю… и-уу… — теперь уже ясно донёсся волчий голос. К нему присоединились другие голоса, такие же безрадостные, заунывные. По логу, нагоняя страх неслась тоскливая песня.
Но вот нестройный звук оборвался, и наступила тишина, немая, глубокая.
Дедушка Гордей схватил ребят за руки и потащил их обратно.
На опушке леса остановились. Старик прислушался.
— Не догадались бы звери… — произнёс он и, повернувшись к вершине лога, долго смотрел в мутную даль.
Через час натуралисты были на пасеке. Дедушка разжёг костёр, и пламя мерцающим светом озарило шалаш, опустевший улей и Жучку. Ребята быстро пришли в себя. Никогда такой величественной не казалась им природа, как в эту лунную ночь, и ничего более отвратительного не слышали они в жизни, как этот ночной концерт голодных волков.
— Ну как, ребята, довольны охотой? — спросил дедушка Гордей, вешая на огонь чайник.
— Почему же мы ушли? — спросил Витя.
— В таком деле, внучек, спешкой можно всё испортить. Главное мы сделали, нашли, в каком логу волчата. Теперь точно определим, где нора, и устроим настоящую охоту.
— Только ты, дедушка, как всегда, начнёшь откладывать, то некогда, то подождём, а волки уйдут, и охота сорвётся, — беспокоился Витя.
— Своё дело не бросишь, но и волков надо истребить, иначе житья никому не дадут, — ответил старик, вставая. — Спокойной ночи!
Был поздний час. Одинокая луна, поднявшись к зениту, лила на поляну и лес нежносеребристый свет.
Выстрел
Проснувшись утром, юные натуралисты узнали, что дедушка Гордей уже куда-то уехал. Это их встревожило. Дарья Петровна отвечала коротко:
— Что он мне, подчинённый, что ли?! Не докладывал, сел на Воронко да и уехал.
Ребята бросились под навес, где обычно висело ружьё, но там-его не оказалось.
Таинственный отъезд испортил настроение.
Завтракали без аппетита.
— Я пойду к чечевицам, может быть они выбросили подкидыша. А ты сторожи, как покажется дедушка Гордей — свистни, только погромче, чтобы я услышал, — сказал Дима, внимательно посмотрев на дорогу.