К сосне теперь шла тропинка, проторённая натуралистами. Дима забрался в скрадок.
Подкидыш заметно вырос, слегка оперился. Ямки на спине у него не осталось. Теперь он занимал всё гнездо. Чечевицы не догадывались, что кормят чужого птенца. Птицы то и дело появлялись у гнезда с кормом в клюве, но накормить досыта птенца не могли. Он требовал пищи не только у своих приёмных родителей, но и у чужих птиц. Появится ли у гнезда зяблик, синица, пролетит ли мимо горлинка, он, как побирушка, откроет рот и просит положить что-нибудь.
«Кто же этот странный-птенец, завладевший гнездом?» — раздумывал Дима, наблюдая за подкидышем.
Вдруг свист…
Дима спустился с дерева и во весь дух побежал к пасеке.
Дедушка Гордей отпустил Воронко, присел на скамеечку рядом с калиткой и сказал:
— Дело, ребята, предстоит серьёзное. Разыскал я волчью нору. Только не знаю, брать вас или нет в засаду. Боюсь, напугаетесь.
Ребята обиделись,
— Ладно, ладно, пойдём все… — успокоил ребят старик, исчезая за калиткой.
Задолго до вечера все собрались под навесом. Дедушка достал патронташ, баночки с порохом и картечью; пыжи, мерочки и другую мелочь, так приятно волновавшую юных охотников. Старик надел очки и, усевшись на стульчик, погрузился в работу. Он выбивал старые капсюли, насыпал порох, укладывал картечь. Ребята, облокотившись на стол, следили за дедушкой Гордеем с каким-то затаённым наслаждением. Теперь они верили, что охота будет настоящей, а может быть даже и опасной.
— Вот — одному гостинец… это — другому… а вот это — третьему, — говорил дедушка Гордей, укладывая в патронташ заряженные гильзы.
Солнце уже клонилось к горизонту. Пурпурным румянцем зардела вершина леса. В надвигающихся сумерках исчезли тени деревьев, расплывались контуры гор, Воздух свежел, насыщаясь ароматом цветов.
Тихо скрипнула калитка: с пасеки выходил дедушка Гордей с ребятами. У дедушки через плечо было перекинуто скрученное по-солдатски одеяло; подмышкой он держал телогрейку. Витя, с достоинством охотника, нёс ружье, а Дима был перепоясан патронташем, из которого выглядывали медные гильзы. Патронташ был большой, и парнишка принуждён был держать его рукою. За плечами у них были рюкзаки.
Натуралисты свернули с дороги в сторону и, миновав широкую полосу кустарников, остановились.
Где-то близко прожужжал запоздавший комар, пискнул дрозд, поудобнее устраиваясь на ночь.
— Откашляйтесь, ребята, подтянитесь, а когда к логу подойдём, — чтобы сами себя не слышали. Упаси бог заметят, всё тогда пропадёт, уйдут… — предупредил дедушка Гордей. Витя и Дима молча кивали головами. От волнения у них — захватывало дыхание, стыло тело.
— Тут чаща, не отставайте, — предупредил старик и зашагал к лесу.
Через час стемнело. Одни обитатели леса спрятались в норах, в дуплах, под листьями или в складках коры, другие нашли приют на ночь в густой чаще.
Жизнь замерла. Но вот…
— Уху… уху… — властно прокричал на краю леса филин.
Этот крик, как бой часов, оповещает всех о том, что ночь — вошла в свои права, И сейчас же на смену уснувшим обитателям стали выползать другие, те, кто бесшумно ходит по чаще, кто неслышно летает, чьи глаза лучше видят в темноте,
— Ху-ху-ху, — послышались вздохи совы, уже вылетевшей на охоту. Вот промелькнула серая тень и замерла. Это волчица вышла на охоту. От её глаза ничего не ускользало: справа качнулась былинка под тяжестью выпавшей росы, и взгляд волчицы замер на ней. Уши тоже «ощупывали» пространство. Сорвётся ли засохший листик где-то на берёзе, и зверь насторожится — не донесётся ли оттуда ещё шорох.
Взошла луна.
В это время на лужайку около засохшей лиственницы выскочили зайчата.
А волчица терпеливо стояла на пригорке. Хищник уже терял надежду раздобыть что-нибудь.
Вдруг волчица повернула голову вправо, чуть присела, вытянулась и замерла, готовая броситься и придушить жертву.
Это с лужайки донёсся писк разыгравшихся зайчат. Вот снова писк…
Волчица спустилась с пригорка. Бесшумно подобралась к кромке леса и прислушалась.
С опушки налетел еле уловимый ветерок, и волчица потянула в себя воздух. Запах зайчат взбудоражил её. Она отступила на шаг, обошла колоду и, вытянувшись во всю длину, поползла по папоротнику.
Под тяжёлыми лапами хрустнула веточка. Зверь замер, прижавшись к земле. Стихли звуки и на опушке. Но через минуту оттуда снова послышался шорох.
Волчица с ещё большей осторожностью проползла вперёд и, добравшись до толстой пихты, выглянула.
Три сереньких зайчонка упражнялись в прыжках. Они так увлеклись игрой, что даже забыли про осторожность. Иногда они все сразу подбегали к ёлочке и, поднявшись на задние лапки, замирали с приподнятыми к ней мордочками. Усы и ноздри у них беспрерывно шевелились, будто что-то нашёптывали зайчики ёлочке.